南北朝乱世，血色浸染的龙椅之下，权谋暗潮翻涌不息。娄明月垂帘听政多年，掌心攥着半壁江山，却仍忌惮着那个总以病弱示人的长广王高湛。一场以赏菊为名的鸿门宴，正在她指尖悄然编织成网。
陆真随杨姑姑穿梭宫巷时，忽闻金铃骤响。杨姑姑猛地按住她肩膀，压低声音道：“快跪！是长广王的轿子。”轿辇掠过青石砖，陆真望着轿帘缝隙里露出的玄色衣角，莫名想起三日前在后山捡到的那枚刻着瑞兽的玉佩——与轿帘上的暗纹竟如出一辙。
与此同时，娄明月倚在鎏金蟠龙榻上，将绣着并蒂菊的宫笺揉成团。“高湛那小子最近越发会装病了。”她对着心腹王尚宫冷笑，指甲深深掐进檀木扶手，“赏菊宴上，得让他知道，这宫里谁才是执棋人。”案头摆着刚送来的密报，其中赫然写着“绣鞋已办妥”。
尚宫局内，陆真的银针在素缎上翻飞，绣出的并蒂菊栩栩如生。陈秋娘突然扑过来攥住她手腕，眼眶通红：“好妹妹，把这双鞋给我吧！我娘还在宫外等米下锅……”陆真正要开口，窗外沈碧的身影一闪而过，她心中警铃大作，却仍将绣鞋塞进陈秋娘怀中：“记得，莫要声张。”
清韵阁的菊花一夜尽放，却掩不住席间刀光剑影。萧贵妃萧云嫣端着鎏金酒盏，忽然指着丽嫔的绣鞋尖笑：“蜜蜂逐蝶？倒像某些人急着攀龙附凤的丑态！”丽嫔浑身发抖，鞋面上的金线在阳光下刺得人眼疼——那纹样，竟与娄明月命人送来的绣样分毫不差。
当夜，陈秋娘捧着御赐的鸩酒，还未送到唇边就被毒发身亡。陆真望着她手中紧握的绣鞋残片，突然想起白日里萧云嫣袖中若隐若现的菊纹香囊——那是娄明月寿辰时独赐的物件。杨姑姑死死捂住她的嘴：“莫要多事！这是太后要的替死鬼。”
高演咳着血推开高湛的房门，榻上的药碗还冒着热气。“娄国舅的人混进了御药房。”他扯住弟弟的衣袖，“那毒酒……恐怕只是开胃菜。”话音未落，玉翘端着新煎的药进来，高湛抢先饮下，喉间腥甜翻涌，却笑着对侍卫吩咐：“从明日起，就说本王咳血不止。”
深夜，陆真在乱葬岗烧纸时，远处传来衣袂摩擦声。她反手摸向怀中的玉佩，却摸到一张浸着菊香的纸条：“三日后卯时，御花园老槐树下。”抬头望去，沈碧的身影消失在宫墙拐角，月光照见她裙角沾着的暗褐色痕迹——分明是陈秋娘绣鞋上的金线。
娄明月把玩着高湛的玉佩，那是腊梅从长公主府带回的物件。“原来你心心念念的姑娘，就在宫里。”她对着铜镜整理凤冠，镜中倒影与案头的密诏重叠，上面写着“宴上除湛，嫁祸萧氏”。窗外的菊花被夜风吹得簌簌作响，仿佛无数双窥视的眼睛。
卯时的御花园，老槐树的枝桠在晨雾中若隐若现。陆真攥着玉佩，指甲几乎掐进掌心。当沈嘉碧的身影从假山后转出时，她闻到对方身上浓烈的龙涎香——那是只有太后近身宫女才配用的香料。
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