她伸出手，指尖轻触一根打结的光丝。丝线颤抖着，发出细微的悲鸣。
“但我们在最后一次循环——如果那真的是最后一次——发现了一些东西。”伊瑟拉的声音压低了，带着某种卡莱尔从未听过的谨慎，“那个外来者，周北辰，他现在的状态……很特殊。他似乎不是在‘成为’一个灵魂，而是在‘扮演’一个灵魂。”
卡莱尔没听懂：“扮演？”
“就像一个演员穿上戏服，登上舞台，念出台词。”伊瑟拉试图解释，“他知道自己是某个角色，但他忘记了自己为什么在这里，忘记了这个角色之外的本体是什么。他甚至忘记了，自己拥有的‘重启’权能，不是来自那面镜子——镜子只是钥匙，是他用来‘说服’自己启动能力的道具。真正的权能，在他灵魂深处，是他之所以是‘外来者’的本质之一。”
她收回手，转向卡莱尔，眼神变得锐利。
“而他之所以陷入这种状态，是因为他深陷于一场阴谋之中。一场由多方势力共同编织、层层嵌套的阴谋。”伊瑟拉停顿了一下，即使在网道的安全屏障内，她还是下意识地放轻了声音，“那些饥渴者——你知道我说的是谁——已经注意到了他。祂们中的某个特别狡诈的存在，甚至已经通过某种肮脏的交易，触碰到了他‘规则’的边缘。而那个坐在黄金王座上的人类狂妄者，将他投放到这里，也绝非善意。”
“帝皇想利用他？”
“利用，或者……献祭。”伊瑟拉说，“我从那个半神科兹的记忆碎片里看到了一些画面。不是很清楚，但足够吓人。金色的丝线，中空的剑，还有等待被填满的容器。如果我们的外来者继续这样懵懂无知地走下去，最终等待他的，很可能是被抽干本质，成为某个宏大计划燃料的命运。”
卡莱尔感到一阵恶心。不是因为灵族要对人类的命运共情，而是因为他意识到，如果帝皇的计划成功，如果外来者被“使用”完毕，那么因此受益的将是人类帝国——以及帝国背后那些越来越难以忽视的、对灵族充满敌意的扩张野心。而如果那些饥渴者的阴谋得逞，宇宙将坠入更深的混乱。
无论哪一方赢，灵族都输。
“所以我们……”卡莱尔艰难地开口，“我们该怎么做？”
伊瑟拉的表情柔和下来，那是一种疲惫的、无奈的、但带着决断的柔和。
“我和那个半神做了一个交易。”她说，“在最后一次循环里，我没有尝试刺杀，而是现身与他交谈。我告诉他，我们观测到的虚无终点，告诉他外来者面临的威胁，告诉他如果继续这样下去，不仅外来者会死，他珍视的这个人所珍视的一切——诺斯特拉莫可能的未来，那些精金矿藏，那些平民微弱的希望——都会化为乌有。”
“他相信了？”
“他早就知道了。”伊瑟拉摇头，“或者说，他早就‘经历过’了。那个半神……他不只是记得重启。他在无数次重启中累积了记忆，累积了经验，累积了那种试图改变结局却一次次失败的绝望。他比我们更清楚外来者的状态，也更清楚威胁来自何处。”
她走向观测台的另一边，那里悬浮着一颗微缩的诺斯特拉莫投影。星球表面，代表科兹控制区的暗红色区域正在缓慢而坚定地扩张。
“他想要的东西很简单：确保周北辰的安全，确保周北辰在乎的那些东西能留存下来。而我们想要的东西也很简单：一个不是被那些饥渴者统治、也不是被人类帝国彻底碾压的未来。我们需要命运之网恢复稳定，需要虚无终点消失或至少被推迟。”伊瑟拉看着那颗星球，“所以，我们达成了一个协议。具体内容……我不能说。不是不信任你，卡莱尔，而是有些协议一旦被第三方知晓，其效力就会减弱。”
卡莱尔点头表示理解。灵族的契约往往与真名、记忆和意图直接绑定，多一个人知道，就多一分被亚空间存在窥探的风险。
“但你会需要帮助。”他说。
“是的。”伊瑟拉转过身，面对他，“第一，我们需要加强对诺斯特拉莫时间线的监控。只是观察，记录任何异常。第二，我们需要准备一些‘礼物’，送给那个半神。一些能帮助他建立更稳固统治、让外来者更安心的技术支援。第三……”
她停顿了更长的时间。
“第三，我们需要开始准备后路。”伊瑟拉的声音变得很轻，“如果协议失败，如果最坏的情况发生——无论外来者被献祭，还是饥渴者得逞，或是命运之网彻底崩解——我们需要确保启迪者教派的火种能够延续。启动‘最后帷幕’协议的预备程序，筛选方舟世界，储备灵能燃料。”
卡莱尔深深鞠躬：“遵命，先知。”
伊瑟拉走到他面前，伸出手，按在他肩上。那手很轻，却带着千钧重量。
“卡莱尔，我知道这很难接受。”她说，声音里终于流露出属于个人而非先知的疲惫，“我们灵族曾经统治银河，曾经与古圣并肩，曾经创造过连星辰都为之黯然的伟业。而现在，我们却要把种族的未来，寄托在一个人类半神和一个不知真身的外来者身上，还要与另一群人类——那些帝国真理的猴子——争夺可能的好结局。”
她收回手，望向观测台外永恒流动的网道流光。
“但这就是现实。我们衰落了，我们输了，我们只能在夹缝中求生。而这一次，夹缝之外不是生存，是彻底的湮灭。所以，哪怕机会渺茫，哪怕要与我们鄙视的种族合作，哪怕要违背先知不直接干预的教条……我们也必须抓住那根稻草。”
卡莱尔跟随她的目光望去。网道的光很美，那是灵族帝国辉煌的余晖，是亿万亡魂记忆的聚合，是他们曾经拥有、却已永远失去的家园倒影。
而现在，为了不让这最后的倒影也彻底熄灭，他们要去帮助一个人类半神，去保护一个连自己是什么都不知道的外来者，去赌一个可能性微乎其微的、稍好一点的未来。
“我明白了，先知。”卡莱尔说，声音平静下来，“我会安排下去。”
伊瑟拉点了点头，没有再说话。她重新走向命运丝线，开始梳理那些打结的脉络，动作缓慢而专注，像一个试图修补破网的渔夫，明知网上有太多破洞，却还是固执地一针一线缝下去。
卡莱尔退出观测台，开始传达指令。暗杀者们被送去灵能静修室，技术人员开始调整监控阵列，后勤官开始清点可调用的失落科技。
了望塔在沉默中高效运转，像一台精密的仪器，为了一个不确定的目标，开始消耗所剩不多的资源与时间。
而在观测台中央，伊瑟拉一边梳理命运丝线，一边用只有自己能听见的声音低语，那是对早已陨落的神只的祈祷，也是对自己所做出的、违背了无数教条之选择的辩白：
“愿这次我们选对边。”
