且说那京兆府尹李斌，果然给了王程天大的面子。
王程只派了张成前去递了个话，言明“薛蟠虽言行无状，然已受牢狱之苦，略施惩戒即可，望李大人酌情处置”，李斌便顺水推舟，下令将薛蟠放了。
当狱卒打开那沉重的牢门，刺眼的天光照进来时，薛蟠蜷缩在角落，竟一时不敢动弹。
还是牢头不耐地喝了一声：“薛蟠！滚吧！算你命大，有贵人替你说话！”
他才恍恍惚惚地爬起来，拖着浑身疼痛、沾满污秽的身子，踉跄着挪出了那如同噩梦般的牢狱。
贾琏奉了贾母和王夫人之命，早已等在京兆府门外。
见到薛蟠出来，他几乎认不出这位往日里趾高气扬的“呆霸王”。
只见薛蟠头发散乱，脸上青紫交加，原本华丽的锦袍被撕扯得破破烂烂，沾满泥污血渍，眼神呆滞，浑身散发着一股馊臭气。
哪还有半分薛家大爷的体面？
贾琏心下唏嘘：“这薛大傻子，真是何苦来哉！”
口中却安慰道：“蟠兄弟，受苦了，出来就好，出来就好，快随我回府去，姨妈在家等得心焦。”
薛蟠见到贾琏，嘴唇哆嗦了一下，想说什么，却最终只是“嗯”了一声，任由贾琏和小厮将他搀扶上马车。
车厢内，他蜷缩在角落，望着窗外飞速掠过的街景，恍如隔世。
牢狱中的毒打、咒骂、寒冷和饥饿，如同烙印般刻在他心里，让他第一次对“权力”和“武力”产生了源自骨髓的恐惧。
马车驶回荣国府，早有小厮飞跑进去报信。
薛姨妈由同喜同贵搀扶着，跌跌撞撞地迎了出来。
一见薛蟠这副凄惨模样，心肝肉儿地叫了起来，眼泪扑簌簌往下掉：“我的儿！你怎么被打成这样了？！天杀的啊！那些挨千刀的……”
她扑上去，想摸摸儿子的脸，又怕碰疼了他，手足无措，只是哭。
薛蟠此刻身心俱疲，见到母亲，也只是哑着嗓子叫了声“娘”，再无往日的神气。
薛姨妈忙不迭地让人将薛蟠扶回梨香院，又命丫鬟们赶紧打热水、取干净衣服、拿最好的伤药。
她亲自拧了热毛巾，小心翼翼地为薛蟠擦拭脸上的污迹和血痕，看着那一道道青紫的伤痕，心疼得如同刀绞。
薛蟠开始还算安静，任由母亲和丫鬟们摆布，上药时疼得龇牙咧嘴，却也忍着没叫唤。
薛姨妈一边抹泪一边絮叨：“我儿受罪了……出来就好，出来就好……往后可千万收敛些性子，莫再惹祸了……”
待到伤口处理得差不多了，薛姨妈见儿子情绪似乎稳定了些，才试探着，带着几分庆幸和后怕说道：“这回……多亏了宝丫头……若不是她舍了脸面，去求那王程，只怕我儿还在那大牢里受苦呢……”
她本意是想让薛蟠记住妹妹的好，缓和兄妹关系。
岂料，薛蟠一听“王程”二字，像被蝎子蜇了似的，猛地抬起头，眼中瞬间布满血丝：“谁？谁去求他了？！”
薛姨妈被他吓了一跳，支吾道：“是……是你妹妹宝钗……她去了将军府，王程才答应开口放人……”
“她怎么求的？”
薛蟠声音陡然拔高，带着一种不祥的预感。
薛姨妈眼神闪烁，不敢直视儿子，低声道：“那王程……提出条件，要你妹妹去他府上……做、做一个月的丫鬟……才肯帮忙说情……”
“丫鬟？！”
薛蟠如同被一道惊雷劈中，猛地从榻上弹起，牵动了伤口，疼得他倒抽一口冷气，但更大的痛苦和屈辱瞬间淹没了他！
“他王程算个什么东西！敢让我妹妹去做丫鬟？！薛家的脸都丢尽了！丢尽了！”
他状若疯癫，一把挥开正在给他整理衣襟的丫鬟，又将旁边小几上的药瓶、茶碗统统扫落在地，发出噼里啪啦的碎裂声。
“滚！都给我滚出去！”
他赤红着眼睛，对着吓得瑟瑟发抖的丫鬟和一脸惊惶的薛姨妈怒吼。
薛姨妈从未见过儿子如此暴怒癫狂的模样，吓得连连后退，被同喜同贵扶住。
她还想再劝：“蟠儿，你冷静点，这也是没办法……”
“出去！” 薛蟠根本不听，抄起一个枕头就砸了过来。
薛姨妈见状，知道此刻说什么他都听不进去，只得含着泪，被丫鬟们搀扶着退出了房间，轻轻带上了门。
屋内，薛蟠像一头困兽，在满地狼藉中来回踱步，胸膛剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。
他猛地一拳捶在床柱上，木柱发出沉闷的响声。
“王程！王八蛋！畜生！”
他压低声音，从牙缝里挤出最恶毒的咒骂，面目扭曲，“欺人太甚！辱我太甚！此仇不报，我薛蟠誓不为人！”
他想到妹妹那样一个心高气傲、端庄持重的大家闺秀，如今竟要为了他去给人端茶递水、洒扫庭院，受那府里上下（尤其是那些他曾觊觎过的丫鬟，如晴雯之流）的鄙夷和刁难……
这比他自己在牢里挨打更让他感到屈辱和愤怒！
然而，骂归骂，怒归怒，一想到王程那冰冷的眼神，那狠辣的手段。
那连姚平仲、贾珍都不敢轻易招惹的权势，一股深深的无力感便攫住了他。
他只能在这无人看见的屋子里，进行着苍白无力的“无能狂怒”。
最终，他颓然瘫坐在冰冷的地上，抱着头，发出如同受伤野兽般的呜咽。
愤怒、屈辱、恐惧、无奈，种种情绪交织，几乎要将他撕裂。
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与此同时，将军府内。
薛宝钗一早便带着莺儿，准时在辰初时分来到了府门前。
她依旧穿着昨日那身素净的淡紫衣裙，脂粉不施，脸色略显苍白，但眼神却异常平静，甚至带着一种认命般的沉寂。
鸳鸯早已得了吩咐，在二门处迎她。
见到薛宝钗，鸳鸯心中也是感慨万千，面上却丝毫不露，只客气而疏离地道：“薛姑娘来了，爷吩咐了，姑娘这一个月便在内书房和外院回廊一带做些轻省活计。
随我来吧，我先带姑娘熟悉一下地方，再交代每日需做的事。”
薛宝钗微微颔首：“有劳鸳鸯姑娘。”
鸳鸯领着她，大致指点了需要洒扫的区域——无非是擦拭回廊的栏杆、窗棂，保持书房外间的整洁，以及……在王程需要时，进去伺候笔墨。
正说着，晴雯抱着一个美人耸肩瓶从抄手游廊那头过来，显然是刚插了花回来。
她见到薛宝钗，那双漂亮的杏眼上下打量了一番，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哟，我当是谁，原来是薛大姑娘。”
晴雯声音清脆，带着点儿不遮掩的讥诮，“这可真是稀客，哦不，瞧我这记性，如今不该叫姑娘了，该叫……宝钗妹妹？还是宝钗‘姐姐’？”
