【崇祯三年初，崇祯皇帝·朱由检眉头紧皱，辽东的烽火未熄，关宁锦防线又像一头吞噬银两的巨兽，而在关内，一个新的、更令人心悸的疮疤开始溃烂——陕西。】
【“陛下，三边总督武之望......忧惧病卒于任上。”】
【兵部尚书面带沉痛的奏报道。】
【朱由检放下手中关于袁崇焕下狱后关宁军躁动的密报，揉了揉刺痛的太阳穴。】
【陕西的乱局他早有耳闻，连年大旱，赤地千里，奏章上“人相食”的字眼触目惊心。】
【武之望的死，更是意味着那里的局势已然失控。】
【“众卿，谁可继任三边总督，平定流贼？”】
【朱由检声音中带着一丝不易察觉的疲惫道。】
【顿时，朝堂上，衮衮诸公议论纷纷。】
【是剿？还是抚？】
【最终，朱由检想起了杨鹤昔日关于“收拾人心”的奏对，此刻，国库空虚，辽东、蓟镇处处需饷，大规模用兵剿贼，力有未逮。】
【而后，朱由检做出了决定道：“任命杨鹤为兵部右侍郎，总督陕西三边军务。”】
【同时，朱由检在给杨鹤的旨意中明确指示：“流贼蔓延，虽因无岁，总由贪官债帅不恤军民，恣行剥削，以致转徙为盗......流贼与夷虏不同，这都是我内地赤子，还须用招抚解散为是，不必纯用杀掠。”】
【“赤子......”】
【朱由检默念着这个词，仿佛想用这最后一点温情，去表达自己对于那些流寇的善意。】
【杨鹤抵达陕西之后，忠实地执行着皇帝的招抚政策，命人四处张贴安民告示，开设粥厂，并承诺只要流民放下武器，便可回乡安置，既往不咎。】
【一时间，确实有不少义军，在饥饿与官府的承诺面前选择了投降，王左挂也是其中之一。】
【李鸿基也被迫随着王左挂接受了招安，但是此前的经历让他对官府的极度不信任，但是他并没有开口劝说王左挂，只是默默做着准备。】
【果不其然，那些被招安的兄弟，依旧食不果腹，所谓的“安置”不过是纸上空文。】
【接着不到数月，王左挂部因得不到粮饷，人心浮动，有再次生变的迹象，但很快被当地官军寻机围杀。】
【而李鸿基因为早有准备的原因，所以顺利逃脱，并且带着一小股忠心部下，转投了另一股势力更大的义军首领张存孟，号“不沾泥”。】
【因自身骁勇善战，以及那一小部分忠心的部下，李鸿基很快被张存孟任命为队长。】
【同时，关内的“抚局”看似初见成效，关外的压力却与日俱增。】
【后金虽暂退，但是辽东镇需要重建和巩固，耗费巨大。而山西、河南等地奏报，旱灾持续，饥民遍地。】
【这一日，河南巡抚的加急奏疏被送到了御前：“陛下，山西、河南赤地千里，树皮草根俱尽，饥民流离，聚而为盗者日众。请减免今年两地钱粮，以纾民困！”】
【朱由检看着奏章，心中一阵抽紧，他何尝不知百姓之苦，但......】
【随即，朱由检抬眼望向内阁首辅周延儒等人。】
【周延儒面色凝重，出列奏道：“陛下，减免钱粮，则辽东将士吃什么？剿贼之兵饷又从何而出？”】
【“如今局势，内外交困，唯有聚敛天下财力，方能力保社稷不失。”】
【“臣以为......保大明江山社稷为重。”】
【言下之意，就是百姓饿死便饿死了，这是天灾，他们也无能为力。】
【饿死百姓事小，丢了大明江山事大！】
【听到这番话，朱由检也是沉默了。】
【因为他无法反驳，帝国的机器需要银子才能运转，军队没有饷就会溃散、哗变，那将会更快内外崩解。】
【“周卿以为如何？”】
【朱由检看着周延儒，神色凝重道。】
【周延儒恭敬拜伏在地，一字一顿道：“为尽快平息内忧外患，臣以为当再度加征赋税，以作军资，以督促将士迅速剿匪！”】
【听到这个建议，朱由检又陷入了沉默，去年他方才加征过赋税，现在又要加征吗？】
【良久，朱由检方才神色木然道：“除了加征赋税之外，便无其他办法了吗？”】
【另一边的内阁大臣温体仁也是拜伏在地道：“陛下，河南、陕西等地连年天灾，该征收的赋税，更是连年难以征收，从而导致朝廷岁入严重减少。”】
【“为维持军需，以及朝廷上下运转，非加征赋税无以解决。”】
【看到一众内阁大臣皆是如此表态，最终，朱由检咬了咬牙同意道：“那就加征‘剿饷’吧，额征二百八十万两，专用于平定流寇。”】
【随着“剿饷”的诏令下达，本就已经哀鸿遍野、民生艰难的各地百姓，更是几乎被逼上了绝路。】
【与此同时，另一份奏章也被悄然批准：拨款一百五十万两，为天启皇帝和自己预修建德陵。】
【同样亦此时，陕西边军的求饷文书雪片般飞来，上面赫然写着，某些营堡的士兵，已到了“易子而食”的地步。】
【崇祯四年，在杨鹤承诺招安后，神一魁率部来降，一时间，陕西局势似乎出现了转机。】
【但是招安之后，数万张口等着吃饭，然而朝廷的赈济粮饷却迟迟不到，或者被各级官吏层层克扣。】
【同时，安置地狭小贫瘠，根本无法养活这么多人。】
【投降的义军将士发现自己依旧在死亡线上挣扎，甚至因为失去了武装，处境比之前更为不堪。】
【顿时，原先投降的希望迅速转化为更深的绝望和愤怒。】
【不到一个月，坏消息传至京城：神一魁复叛！而且因为感觉受了欺骗，叛军攻势更猛，破坏性更强。】
【皇宫内，朱由检将杨鹤请求钱粮安置降众的奏章狠狠摔在地上。】
【“无能！误国！”】
【朱由检怒吼着，脸上因极度的失望和愤怒而扭曲。】
【“朕给他机会，给他信任，他就是这般为朕分忧的？招抚招抚，竟招出如此大患！”】
【同时，朱由检想起去年自己对“赤子”的怜悯，此刻只觉得无比讽刺。】
【九月二十三日，圣旨下达：逮捕杨鹤，遣戍袁州。】
【同时，擢升那位在陕西以铁血手段镇压义军、屡立战功的延绥巡抚洪承畴为陕西三边总督。】
【朱由检给洪承畴的谕旨只有冰冷的八个字：“鼓励道将，速图剿定。”】
【洪承畴上任，风格骤变，他麾下的曹文诏、左光先等将领，如猛虎出柙，对义军进行残酷清剿。】
【四月，李鸿基所在的张存孟部在陕北被洪承畴击败，张存孟本人选择降明。】
【而不愿再降的李鸿基在官军合围前，率领自己的老弟兄突围而出，遁入群山，保留了火种。】
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