它成了客栈、茶馆、渡口所有话题的中心。
无数被科举独木桥挤得头破血流的寒门士子、怀才不遇的吏员、甚至略通文墨的农人，都看到了人生的转机。
他们变卖家产。
他们告别亲人。
他们从四面八方汇聚而来。
他们的目标，只有一个——
陕西，西安！
……
然而，有人欢喜，就有人愁。
在那些世代簪缨的书香门第里，气氛却是截然不同。
江南，昆山。
顾家是当地望族，亭台楼阁，书香满园。
一间偏院的书房内，一个二十多岁的年轻人烦躁地将一本《资治通鉴》合上，发出一声闷响。
他就是顾炎武。
此时的他还很年轻，但眉宇之间已有一股与众不同的英气。
他从小就不喜空洞的八股文章，更爱读史书、地理方志，以及各种关于国计民生的“杂学”。
为此，他没少被家族里的长辈训斥为“不务正业”。
最近，他又因一桩家族内部的财产纠纷，和主家的几个堂兄弟闹得很不愉快，心中更是苦闷。
就在这时，一个在北京城里做官的远亲，给他寄来了一封家信。
信里，详细描述了皇帝最近在京城雷厉风行的改革，以及这次石破天惊的“西北恩科”。
当顾炎武看到“不考八股，只问实务”这八个字时，他猛地站了起来，撞翻了身后的椅子。
这……
这不就是他一直以来所追求的“经世致用”之道吗？
他立刻做出了一个大胆的决定。
他要去陕西！
他要去参加这场仿佛为他量身定做的考试！
他将这个想法告诉了母亲。
他的母亲大惊失色：“宁人！你疯了？”
“你好好的世家子弟，不去准备乡试，跑去跟那些泥腿子挤什么独木桥？这要是传出去，我们顾家的脸往哪儿放？”
顾炎武却异常坚定。
他对着母亲，深深一拜。
“母亲，孩儿以为，读书并非为了光耀门楣，而是为了明事理、济苍生。”
“如今朝廷给了孩儿一个验证所学的机会，孩儿若是不去，必将抱憾终身！”
说完，他不顾家人的激烈反对，毅然变卖了自己最心爱的那几箱宋版藏书。
他凑足了盘缠，换上一身普通的布衣，悄悄离开了家。
他踏上了前往陕西的漫漫长路。
……
一时间，在通往西安的各条官道上，出现了一幅奇异的景象。
官道上尘土飞扬，无数衣衫褴褛、口音各异的读书人从四面八方汇聚而来。
有白发苍苍的老童生，拄着拐杖，一步一喘。
也有意气风发的年轻人，背着破旧书箱，三五成群。
他们面带风霜，狼狈不堪，但望向西方的眼神，却都异常坚定。
……
西安城。
城楼之上，北风呼啸，卷起孙传庭厚重铠甲的披风。
他看着城外官道上那股正源源不断涌向西安城的庞大人流，眼神复杂。
他知道，皇帝这一手是何等的高明，又是何等的凶险。
这些人是人才，是打破旧格局的利刃。
但他们也是一群对未来充满了无限欲望的野心家。
用好了，他们能成为新政最坚实的基石。
用不好，他们也能掀起滔天巨浪，将一切吞噬。
皇帝把这样一把双刃剑，交到了他的手上。
这也给了他一个亲手改变这个天下的巨大机会。
孙传庭深吸了一口冰冷的空气。
他转过身，对他身后的副将下达了一道冰冷的命令。
“传令下去！”
“在城外沿途设立粥棚和休息点！”
“派兵维持秩序！”
“本官不管他们是什么人，从哪里来。”
他顿了顿，一字一句地说道：
“本官只要一个结果——务必让每一位来应考的士子，都能活着走进西安城！”
