城外的关宁军大营，这几天气氛那是相当的诡异。
白天，一车车白花花的银子从城里拉出来，当着全军将士的面，跟垒城墙似的堆在校场上。
户部的官吏、内官监的太监，手里拿着花名册，一个接一个地喊名字。
“前锋营把总，赵大柱！”
“到！”
那赵大柱是个黑脸汉子，平时在营里那也是条硬汉。
可这会儿，当他双手捧着那五十两沉甸甸的银子时，那手都在抖，眼泪跟断了线的珠子似的往下掉。
“谢皇上！谢皇上！”
他冲着皇城的方向，“咚咚咚”磕了三个响头。
这可是实打实的五十两啊！
以前祖总兵发饷，哪次不是层层漂没？到手里能有十两就不错了。
更别说这次连拖欠的也一块补上了。
这银子一发，军心的风向立马就变了。
以前大家伙儿提起祖大寿，那是既敬又怕，那是衣食父母。
现在？
“祖总兵？嘿，他在京城享清福呢！没看这钱都是皇上直接给咱们的吗？”
“就是！听说皇上还赐了祖总兵大宅子，怕是以后都不回这苦窠子咯！”
军营里这些窃窃私语，像长了翅膀一样到处乱飞。
深夜。
大营里安静了下来，只有巡逻兵的脚步声。
吴三桂的帐篷里却是灯火通明。
他这会儿正坐在太师椅上，手里把玩着一块不知道从哪儿弄来的玉佩，眉头紧锁。
白天发饷的时候，他可是看在眼里的。
那些士兵领到钱时的那个眼神，那股子对皇帝的狂热劲儿，让他这个刚刚被封为“平西伯”的年轻新贵，心里头是既兴奋又有点发虚。
兴奋的是，这支军队现在名义上归他管了。
发虚的是，他知道，这心里归属，已经不姓祖，甚至也不姓吴，而是姓朱了。
“报——”
帐外传来亲兵的声音，打断了他的思绪。
“进来。”
新兵掀帘而入，神色有些古怪。
“伯爷，营外……来了两个人。”
“谁？”
“没……没通报姓名。都穿着便服，披着斗篷，把脸遮得严严实实的。不过……”
亲兵咽了口唾沫，压低了声音，“其中一个人的腰牌，小的认得。那……那是大内侍卫的腰牌。”
吴三桂手里的玉佩差点没掉地上。
他猛地站起来，心跳一下子快得跟擂鼓似的。
大内侍卫？
那就是宫里来的人！
而且还是便衣深夜造访！
这还能有谁？
“快！快请！”
他急得声音都变了调，“不！我亲自去迎！”
吴三桂连外袍都来不及整理，一溜烟冲出了大帐。
借着营门口那昏暗的火把光亮，吴三桂看到了那两个人。
站在前面的那人身高七尺，一身普通的青布长衫，斗篷的帽子压得很低。
但他背手站立的那股子姿态，那股子仿佛这天地间谁也压不住的气度，吴三桂这辈子都不会忘。
“陛……”
那个字还没出口，那人就微微抬手，做了个噤声的手势。
“进去说。”
声音不大，却带着一股让人不容抗拒的威严。
回到大帐，屏退左右。
那人摘下斗篷的帽子，露出了一张年轻而略带疲惫的脸庞。
正是朱由检。
站在他身后的，是同样一身便装、手里紧握着刀柄的大内侍卫统领。
“臣吴三桂，叩见……”
吴三桂刚要下跪，就被朱由检一把扶住了。
“长伯，朕今晚是微服私访，不必拘这些虚礼。”
朱由检笑着拍了拍他的肩膀，那动作亲热得就像是多年的老朋友。
“来，坐。这大晚上的，朕也没别的事，就是想来看看咱们的新玄武铳。”
吴三桂哪敢真坐啊。
他半个屁股沾着椅子边，腰板挺得笔直。
“陛下若是想看那火铳，臣这就让人去取……”
“不急。”
朱由检摆摆手，目光在大帐里扫了一圈，最后落在了吴三桂那张年轻充满野心的脸上。
“这玄武铳，朕看过了，确实是好东西。”
“但再好的火铳，也得有人会用，还得有人敢用。”
“你说是不是？”
吴三桂心里一紧。
这话里有话啊。
“陛下说的是……臣……臣定当加紧操练，让将士们早日熟悉这新家伙。”
“操练是要操练的。”
朱由检走到帐篷上挂着的一幅此为地图面前，那是大明北疆的地图。
他的手指在山海关的位置点了点，然后又往西滑，停在了宣府、大同那一带。
“长伯啊，你舅舅祖大寿，朕其实是欣赏他的。”
“老成持重，守城是一把好手。”
“只是……”
朱由检转过身，看着吴三桂，眼神变得深邃起来。
“这守了一辈子，守出了一身暮气啊。”
“他总想着保本，想着留退路，想着把这军队当成他们祖家的私产。”
“这样的军队，守成或许有余，但想要……进取，想要像霍去病那样封狼居胥，那是万万不能的。”
吴三桂的呼吸一下子急促起来。
这是皇帝在跟他交底了！
是在逼他站队！
是在拿他和他的舅舅祖大寿做比较！
甚至，是在暗示他，有没有那个胆量，去取代那个家族里如同神一般的存在。
“那长伯你呢？”
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