刘拯在吐谷浑大胜的消息传到蓟城，郑庸大喜，聚朝臣商议下一步进军之策。敬之道：“吐谷浑盘踞西南多年，位置突出于我大兖，今一朝胜之，兼党项、白兰亦皆已归附，解除我朝西南方向威胁，真乃大快人心之举。”茂之亦道：“西南诸酋自古便不从王化，强如大汉亦只是夺取河西走廊和西域，而高原之地却从未涉足，今赖吾皇神威，西南纳入版图，此亘古未有之大业也。”群臣亦皆纷纷致贺。郑庸道：“此皆刘将军和西征将士之功也。目前吐谷浑、党项、白兰虽已归附，但西南尚有宝髻部，朕欲令刘拯所部继续进军西南，一举荡平整个高原。诸位有何高见？”茂之道：“臣闻高原上主要便是吐谷浑的势力，党项和白兰亦已归附，仅剩南部宝髻一族，实力微弱，况高原气候恶劣，取之者易，守之者难，臣建议大军可驻守吐谷浑城，对南部各小部落采羁縻之策。”这次包括敬之在内的大部分臣僚都附议茂之之策。郑庸对大臣们的反应也理解，因为此时高原上的族群从没有给中原王朝造成大的威胁。但郑庸却是知道，就是宝髻这个部族，在百余年后崛起，给大唐造成了深重灾难，而这个崛起的部族，便是曾经迫使大唐和亲甚至攻破京师长安的吐蕃。所以郑庸决不允许这段历史重演，虽然现在的大兖京师远在蓟城，但其崛起后必会给大兖西部边境带来大麻烦。但这些郑庸却无法给大臣们解释，当下只得说道：“方今多事，朕欲南下北上，需要一个稳定的西南。”大臣们皆是不解，一个弱小的部族何以引起陛下的重视，都欲再谏。但郑庸已起身宣布退朝。
刘拯在吐谷浑城接令后也是不解，南部苦寒之地，些小部族，陛下为何如此看重。旁边的蒲容看出刘拯的疑惑，道：“吾皇乃雄主，其志常在四海，陛下定是想一统高原。”刘拯释然，道：“皇上天纵英武，岂是我等可臆测的，参军所言极是。”遂商议进军南部宝髻一事。蒲容道：“宝髻虽弱小，但愚闻其悍勇狡黠，非派大将前往不可平之。”刘拯笑道：“参军何如此高看此蕞尔小族，吾令党项和白兰东西俱下，宝髻望风而降矣。”蒲容切谏，但刘拯不听，遂令党项和白兰率本部前往。
刘拯的轻敌也是有理由的，宝髻地处绝远，中原各王朝对宝髻这个部族知之甚少，特别是两晋南北朝时期，中原大乱，北方胡人南下，中原政权被迫退往江南，此时的战略重心皆在北部，而对西南方向更是无暇顾及。殊不知，此时的宝髻已是一个拥有数万精锐骑兵的族群，其实力不可小觑，只不过多年来，其一直致力于统一整个高原，所以与周边的党项和白兰也绝少交往。
党项和白兰部首领遵照刘拯的命令，分从原来自己部落的管辖之地，一东一西，两路齐下，直捣宝髻的统治核心匹播城。匹播城并不是传统意义上的中原城池，充其量也就是个大土围子。此时的宝髻首领乃斥酣吉珂，闻党项和白兰来犯，乃率骑兵北向迎战。这斥酣吉珂智勇兼备，率大军置匹播城于不顾，在党项军的必经之路上设伏。党项首领本就不善智术，轻兵冒进，结果中了宝髻人的埋伏，全军大败，斥酣吉珂趁势将党项军包围，死伤惨重。白兰首领闻党项军被围，东来驰援，结果被斥酣吉珂派军阻击难以前进。最终党项和白兰首领率锐卒拼死突出重围，而两部各自带去的三千人马已损失过半。无奈之下，两部只得率部退回，同时向刘拯告急。
刘拯闻两部兵败，大惊，道：“悔未听蒲参军之言，以致此败。”遂令副将傅瀚率七万人留守吐谷浑城，自率五万人南下进击宝髻。傅瀚道：“将军身系西南安危，不可轻动。瀚自投效以来，未有尺寸之功，今愿率大军前往，扫平宝髻，一统高原。”蒲容道：“傅将军晓畅军机，平定宝髻正其人也，可令谌颜与其一同前往。”刘拯亦恐若自己亲往而被西突厥偷袭，遂从之。次日，傅瀚和谌颜便率大军向宝髻进发。谌颜深沉稳重，蒲容深器重之，乃参军新秀。
南下途中，傅瀚与谌颜商议。傅瀚道：“本将欲令副将刘关率两万人自西路迂回，我等率主力直捣匹播城，参军意下如何？”谌颜道：“傅将军所言极是，但据党项和白兰两位首领所言，斥酣吉珂不容小觑。其惧我复来，必会大派斥候探查。但其不知我等虚实，愚计在大军接近宝髻时，可令西路奇兵暂停前进，待我主力抵达时，再行迂回。”傅瀚道：“妙计，彼时宝髻注意力全在我主力，定难发觉西路奇兵。”傅瀚大喜，令副将刘关率大军两万人取道西翼大迂回。
却说斥酣吉珂大败党项和白兰之后，军心大振。自古以来，高原部族从未与高原下的外族发生过冲突，此战获胜，大大鼓舞了宝髻人。斥酣吉珂知兖军绝不会就此罢休，故多多派出斥候打探。二十日后，斥候来报，说大批兖军骑兵犯境，约有三万人，此时距匹播城约百里。斥酣吉珂道：“汉人不知死活，竟敢频频犯我领地，此次定要杀他们个片甲不留。”遂命斥候再探，确认周围再无兖军后，乃尽出部族青壮三万人前往迎战。
傅瀚军此时已抵达距匹播城五十里处，下令就地扎营固守。傅瀚对谌颜道：“我大军扎营固守，吸引其悉力来攻，待西路奇兵一到，前后夹击之。”谌颜道：“此番必破宝髻。”次日，斥候来报，说宝髻人约三万向我军扑来。傅瀚下令全军进入阵地坚守。
斥酣吉珂抵达战场后，见兖军已摆开阵势，便也下令大军暂歇，同时派出斥候再次打探。不久回报，说周围再无兖军，斥酣吉珂方才放下心来，与部下商议进取之策。
