北阳城的秋日，总是带着一种洗尽铅华的澄澈。天高云淡，风中裹着新收稻谷的清香和远处果园传来的、若有若无的甜香。
平海王府的后花园里，那棵亲手栽下的石榴树已是硕果累累，一个个饱满的红石榴咧着嘴，露出红宝石般晶莹的籽粒。树下，一张柔软的毯子上，一个穿着虎头帽、虎头鞋，粉雕玉琢的女娃娃，正笨拙地学着翻身，口中发出“咿咿呀呀”的、不成调的呓语。
何青云就坐在一旁，手里拿着一个柔软的布老虎，耐心地逗弄着她。她的眉眼间，早已褪去了昔日的锋锐与清冷，取而代之的，是一种沉淀下来的、如同秋日暖阳般的温柔与满足。
李重阳则坐在一旁的小几上，手里捧着一卷书，看似在读，那双温柔的眼眸，却十有八九都落在他那一对视若珍宝的妻女身上。
自从小英瑶出生后，这便是王府之内，最寻常，也最温馨的景象。
“姐，姐夫，”何平安快步从前院走来，脸上带着几分掩饰不住的笑意，“宫里来人了，是陛下派来的信使。”
李重阳与何青云对视一眼，心中了然。算算日子，也该到了。
果然，信中是新帝赵远山的亲笔，字迹温和，却带着几分不容拒绝的“央求”。
“……朕自登基以来，日理万机，未敢有半分懈怠。然深居宫中，所见所闻，皆是臣子粉饰之言，恐与民间实情，相去甚远。朕欲效仿古之圣君，微服私访，体察民情。思来想去，这天下之大，能陪朕走这一遭，且能让朕安心的，唯有你二人。”
“朕已备好行装，不日便至北阳。届时，朕便不再是皇帝，只是你们远道而来、投奔亲戚的‘赵家富商’。而你们，便带着朕这个‘不学无术’的商贾，去瞧一瞧，你们亲手为这大周，打下的这片锦绣江山，究竟是何模样。”
信的末尾，还特意用小字加了一句：“朕的皇后说了，她已备好了针线，要亲自为朕的小郡主，缝制几件贴身的小衣裳，你们若敢拒驾，便是抗旨。”
这番话，说得是又霸道，又充满了家常的亲昵，让何青云看得是哭笑不得。
李重阳则是抚掌大笑：“皇叔他啊，还是这般爱玩的性子。”
三日后，一支并不起眼的商队，悄然抵达了北阳城。为首的，是一个身穿锦袍、面容儒雅、看上去有几分富态的中年商人，正是微服改扮的皇帝赵远山。他的身边，还跟着一个同样作商人打扮、身形却异常挺拔的中年护卫，正是禁军统领陆远征将军。
没有繁复的接驾仪式，何青云与李重阳只是像招待寻常亲戚一般，将他们迎入了王府。
当晚的家宴，丰盛而温馨。
皇帝看着那个在襁褓之中，睡得正香，粉雕玉琢的小英瑶，那双曾阅尽了朝堂风雨的眼眸里，满是发自内心的喜爱与柔软。他小心翼翼地从皇后沈流云亲手缝制的包裹里，取出一块早已备好的、刻着“平安喜乐”的长命锁，亲自为她戴上。
“我们英瑶，可是朕看着出生的，”他抱着那软软糯糯的小人儿，怎么也看不够，“日后，定要像你娘亲一般，做个惊才绝艳的奇女子。”
酒过三旬，菜过五味。
皇帝终于说起了此行的真正目的。
“青云，重阳，”他放下酒杯，神情变得严肃起来，“朕想去看看，那条由你们开辟出的、从北阳通往京城的商路。朕想亲眼瞧瞧，那些因‘汉寿良品’而富裕起来的城镇，如今是何光景；也想亲耳听听，朕的子民们，对朕这个新君，对这新的朝堂，究竟有何怨言，又有何期盼。”
“陛下圣明。”何青云与李重阳起身，拱手应道。
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