北阳城的冬阳裹着细碎的雪沫子，斜斜地掠过聚香居的雕花窗棂。
何青云站在灶台前，用竹筷轻轻敲了敲陶瓮边缘，瓮里新腌的腊肉正泛着油亮的光泽，咸香气息混着灶膛里的柴火味，在清冷的空气里织出一张暖融融的网。
“姐，今日真的要歇业吗？”
何平安抱着一捆刚劈好的柴火走进来，棉帽檐上还沾着未化的雪粒：“先生说下午课业不重，我让同窗们申时末刻过来就行，不必关店门。”
少年的声音里透着一丝不易察觉的紧张，手指无意识地绞着衣角。
这是他来到北阳城后过的第一个生辰，也是生平第一次主动邀请同窗到家里来，尽管这“家”是聚香居的后堂。
“傻小子，你生辰多大的事，自然要停业一日。”
何青云转身取下挂在梁上的熏鸡，用干净的布巾擦去表面的烟灰：“再说了，你那些同窗第一次来，总得让他们尝尝你姐的手艺，省得再笑你是卖麻辣烫的弟弟。”
她特意加重了最后几个字，惹得何平安脸颊微红，却也抿着嘴笑了。
李重阳从账房里出来，手里捧着个油纸包，打开来是几块刚买的麦芽糖：“我去街上买糖时，看见城南的王记糕团店新出了桂花糕，看着不错，给小丫买了两块。”
他说着，将糖块递给凑过来的何小丫，小姑娘立刻眉开眼笑地接过去，小心翼翼地掰了一块放进嘴里。
刘雨兰正在整理后堂的桌椅，闻言直起腰道：“春莲，平安的同窗们来了，吃的可够？我看你备了不少，别累着。”
“娘，您就放心吧，”何青云将熏鸡放进砂锅里，添上清水和姜片，“我算着人数备的，卤味、热炒、汤品都有，还有特意给孩子们做的甜口点心。”
她顿了顿，目光落在墙角堆放的食材上，都是今早从菜市场新买来的，没有动用超市里的任何物资。
今日这场生辰宴，她想完全用这个时代的食材，给何平安一个实实在在的惊喜，也让那些富家子弟看看，寻常百姓家的烟火气，一样能撑得起热闹场面。
申时末刻，聚香居的门板刚卸下一半，门外就传来了叽叽喳喳的喧闹声。
何平安立刻站起身，搓了搓手，有些局促地看向门口。
“何平安！你家铺子可真难找！”
为首的小胖子王虎扒着门框往里瞧，身后跟着四五个半大孩子，个个穿着厚实的棉袍，脸蛋被寒风吹得红扑扑的。
“快进来，外面冷。”
何青云笑着迎上去，将孩子们让进后堂，后堂早已收拾妥当，四张八仙桌拼在一起，桌上摆着刚沏好的热茶和一碟碟炒花生、糖炒栗子。
“哇！好香啊！”一个扎着冲天辫的小姑娘吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯着厨房方向，“是卤鸡爪的味道吗？我娘说你姐姐做的卤味是北阳城最好吃的！”
“那是自然，”何小丫挺着小胸脯，像只骄傲的小母鸡，“我姐还会做红烧肉呢，肥而不腻，可好吃了！”
孩子们顿时哄笑起来，刚才在学堂里的那点生疏和拘谨，在这扑面而来的香气和何小丫奶声奶气的炫耀中，渐渐消散了。
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