“哀家听说有新奇吃食，特意来尝尝，”太后的声音带着岁月的温润，目光落在麻辣烫的锡壶上，饶有兴致地探头：“这红汤咕嘟咕嘟的，倒像极了民间集市上的汤锅。”
张护卫连忙上前回话：“回太后，这叫麻辣烫，是北阳城的特色吃食，用几十种香料熬汤，荤素菜烫熟了吃，热乎暖胃。”
太后笑着点头：“哀家年轻时在民间住过，就爱这口热汤，来人，给哀家盛一碗，少放些辣。”
侍女刚要动手，何青云连忙起身：“民女来吧，这汤底要现烫才鲜。”
她取过干净的白瓷碗，从锡壶里舀出滚烫的红汤，又从食盒里拿出提前备好的青菜、豆腐和细面，在汤里轻轻一涮，翠绿的菜叶立刻舒展，豆腐吸饱了汤汁，看着就让人食欲大开。
“这细面倒特别，比御膳房的龙须面还劲道，”太后接过碗，银筷挑起面条，热气模糊了鬓边的金步摇，“是用什么法子做的？”
“是用北阳城的新麦磨的粉，加了些蛋清和面，”何青云垂眸答道，“民女想着宫里贵人爱吃精细物，特意做了些细面，好入口。”
太后尝了口面，又喝了口汤，忽然朗声笑起来：“好！好！这汤鲜而不腻，辣得恰到好处，比御膳房的山珍海味合哀家胃口！”
她指着卤味拼盘：“那油亮亮的是什么？看着倒像卤猪耳。”
“回太后，是民女卤的猪耳，加了些花椒去腥，”何青云递过一双干净的筷子，“您尝尝？”
太后夹了一块放进嘴里，越嚼越香，眉梢眼角都染上笑意：“哀家多少年没吃过猪耳了，京城人总说这东西不上台面，没想到你卤得这般入味！”
她转头对身边的嬷嬷道：“记下这个何姑娘，往后常让她送些卤味和麻辣烫来，给宫里添些新鲜。”
嬷嬷连忙应下，目光在何青云身上多停留了片刻，带着几分打量。
何青云心中一松，知道这关算是过了。
她站在一旁，看着太后与几位命妇分食麻辣烫，听她们讨论着“这红汤里放了什么香料”“卤味的火候如何拿捏”，忽然觉得这宫宴竟与北阳城的流水席有几分相似，热闹里藏着人情，烟火中裹着暖意。
临近晌午，太后有些乏了，让嬷嬷赏了何青云一匹云锦，又赐了块“御膳供奉”的牌匾，笑着说：“有这牌匾，往后你在京城开铺子，没人敢刁难。”
何青云谢恩时，指尖触到冰凉的牌匾，忽然想起李重阳在北阳城写的那副对联，从乡野小铺到入宫赴宴，这一路的颠簸与算计，在这一刻都化作了值得。
走出宫门时，阳光正好，张护卫笑着递过食盒：“何姑娘好本事，太后许久没这么高兴了，王爷说，晚上在府里设了宴，为你接风。”
何青云接过食盒，里面的卤味已空了大半，只剩下几块被掰碎的鸡骨头，却比任何金银赏赐都让她踏实。
马车驶回庆阳街时，她掀起帘角，看见聚香居门口围满了人，李重阳正踮脚往街口望，青布棉袍在秋风里微微晃动。
她忽然觉得，这京城再大，宫墙再高，都不及聚香居的烟火气让人安心。
而那块“御膳供奉”的牌匾，不过是让这烟火气，能在京城扎得更深些罢了。
