凌风混在熙熙攘攘的人流中，并不起眼。他换上了一身干净利落的青色劲装，布料耐磨且透气，便于行动。体内《龟息诀》运转到极致，将修为稳稳压制在练气六层初期的水准，气息内敛得如同寻常弟子，这是他能做到的最自然的掩饰。即便如此，当他踏入那足以容纳数万人的巨大演武场时，依然能感觉到数道或明或暗的目光瞬间锁定在自己身上。
演武场由巨大的青黑色岩石铺就，地面刻有密密麻麻的防滑符文，边缘矗立着数十根雕刻着神兽图案的石柱，气势恢宏。场中央，十座高达数丈的白玉擂台并排矗立，擂台表面铭刻着复杂的防御符文，在阳光下熠熠生辉，散发出淡淡的灵光。擂台正前方，一座悬浮在半空中的观礼台缓缓升起，上面铺着华贵的锦缎，端坐着数十位气息渊深的内门长老和真传弟子。
凌风的目光快速扫过观礼台，很快便找到了熟悉的身影——百草园的李青玄长老面色温和，正闭目养神；而丹鼎峰的孙长老则端坐在观礼台左侧，身穿绣着药鼎图案的青色道袍，面色淡漠，眼神如同寒潭，偶尔扫过下方人群，在与凌风目光接触的刹那，闪过一丝极难察觉的寒光，如同冰锥般刺人。
“凌师弟，这边！”一声熟悉的呼喊传来，凌风循声望去，只见周焱正站在人群边缘，朝着他挥手。周焱身边还站着几位百草园的相熟弟子，都是此次通过预选的佼佼者。
凌风笑着走了过去，与几人打了招呼。“凌师弟，你可算来了，刚才还担心你伤势没好呢。”周焱上下打量着他，脸上露出关切的神色，“丹鼎峰那边可不平静，孙长老的亲传弟子严昊也参加了这次大比，那家伙修为已经到了练气九层，实力比赵昆还强，你可得小心。”
“多谢师兄提醒，我会注意的。”凌风点头致谢，心中了然。赵昆失踪后，严昊便是丹鼎峰外门弟子中的领军人物，此次必然会成为针对自己的主力。
就在几人交谈间，一道不怀好意的目光射了过来。凌风循声望去，只见丹鼎峰弟子聚集的区域，一名面色冷峻、眼神锐利如鹰隼的青年正冷冷地盯着他。这青年身材高大，肩宽背厚，身穿丹鼎峰特制的练功服，腰间挂着一个精致的药鼎令牌，周身散发着凝练的灵力波动，赫然是练气九层的修为。他身边簇拥着几名练气八层的弟子，个个神情倨傲，显然是以他为首。
“那就是严昊。”周焱压低声音，“孙长老最器重的亲传弟子，不仅修为高深，还精通丹术和毒术，手段狠辣，你千万不要和他正面冲突。”
凌风微微颔首，将严昊的形貌和气息记在心里。练气九层的修为，确实是不小的威胁，但他心中并无惧意。经过毒瘴岭的生死历练，他的实力早已今非昔比，只是没必要过早暴露。
“肃静！”一个宏亮的声音突然响起，如同惊雷般压过了全场的嘈杂。一位身穿紫袍、面容威严的金丹长老出现在观礼台前方，正是主持此次大比的执法堂首座，玄玑真人。他身形挺拔，周身散发着深不可测的灵力波动，目光如电，扫过下方黑压压的人群，声音清晰地传入每个人耳中：“外门大比，乃宗门遴选英才之盛事！此次大比，分为三轮！第一轮，‘登云梯’！考验尔等根基、毅力与心志！前一千名抵达云梯顶端者，晋级！”
随着他话音落下，演武场边缘的虚空开始扭曲，云雾翻腾，一座由白玉铺就、一眼望不到尽头、仿佛直插云霄的巨大阶梯缓缓浮现。阶梯的每一级都有半人高，宽约丈许，表面光滑如玉，却刻有细密的压力符文。阶梯之上，云雾缭绕，隐隐传来风雷之声和沉重的威压，令人望而生畏。
“这就是登云梯？果然名不虚传！”有弟子惊叹道，脸上露出敬畏的神色。
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