沈万山的书房，弥漫着一股压抑的焦虑和淡淡的墨香。这位年近五旬的扬州盐商，此刻正背对着门口，负手站在窗前，望着庭院中在秋风中瑟瑟发抖的枯枝，眉头紧锁成一个深刻的“川”字。他身形微胖，穿着绸缎常服，但往日里富态从容的气度，此刻却被浓浓的疲惫和忧色所取代。
桌上，摊开着几本厚厚的账册，还有一堆盖着官印、写满密密麻麻文字的纸张——正是让沈万山焦头烂额的盐引。
沈墨在青禾担忧的目光中，轻轻敲了敲门，得到一声沉闷的“进来”后，才推门而入。
“父亲。”他依着记忆里的礼节，躬身行礼，声音还带着几分病后的虚弱。
沈万山转过身，看到是沈墨，眼中闪过一丝诧异，随即又被烦躁覆盖：“你怎么来了？身子好了？不在屋里好生静养，跑来作甚？”语气算不上温和，甚至带着点不耐烦。显然，盐引的麻烦已经耗尽了他的耐心，无暇顾及这个一向不起眼的庶子。
沈墨没有在意父亲的态度，目光快速扫过桌上那堆盐引，心中已然有数。他深吸一口气，抬起头，目光平静地迎向沈万山：“听闻父亲为盐引之事忧心，孩儿……或有一愚见，想为父亲分忧。”
“你？”沈万山愣了一下，随即嗤笑一声，带着毫不掩饰的怀疑，“墨儿，为父知你病中烦闷，但盐引之事，牵涉官商，错综复杂，非是你看几本闲书就能妄言的。回去吧，好生歇着。”
显然，在原主父亲眼中，沈墨就是个只知风花雪月、不通庶务的文人胚子（虽然是庶出，但沈家也曾请过先生教他识字读书）。
若是原来的沈墨，被父亲这般训斥，怕是早已面红耳赤，讷讷退下了。但此刻的沈墨，灵魂早已换成了经历过现代商业社会残酷竞争的金融精英。
他没有退缩，反而上前一步，指着桌上的盐引，语气沉稳：“父亲，若孩儿所料不差，家中积压的，多是天启年间发出的旧引，因朝廷更迭，盐课御史换人，新官不认旧账，故而兑盐艰难，市价暴跌，可是如此？”
沈万山眼中讶色更浓，没想到这个儿子竟能一言道破关键。他重新打量了沈墨一眼，见他虽然面色苍白，但眼神清亮笃定，不似胡言乱语，心中的不耐稍稍压下去些许。
“哼，你既知道，便该明白此事之难。新任的巡盐御史李大人，是东林清流出身，最重‘规矩’，咬死要核查历年盐课，旧引一律暂缓。我们这些手里攥着旧引的，就像抱着烫手山芋，兑不了盐，还要承担损耗，更怕朝廷一纸文书，这些旧引就成了废纸！”沈万山叹了口气，重重坐回太师椅，“如今市面旧引价格已跌了三成，还在往下掉！我沈家近三成的本钱都压在这上面，若真成了废纸……”
后果不堪设想。沈家虽大，也经不起这样的损失，更何况盐业是根本，根基动摇，其他生意也会受牵连。
“父亲，既然新引未发，旧引堪忧，为何不将旧引，先行转手？”沈墨语出惊人。
“转手？”沈万山像是听到了什么笑话，“现在谁不知道旧引是坑？价格一天比一天低，谁会接盘？就算有人要，那也是往死里压价，亏得更多！”
“非也。”沈墨摇头，眼中闪烁着精明的光芒，“父亲可曾想过，这旧引之危，或许亦是机遇？”
“机遇？”沈万山皱紧眉头。
“正是。”沈墨走到桌前，随手拿起一张盐引，“旧引价格已跌至谷底，近乎废纸。但父亲想过没有，朝廷清查旧引，最终目的无非是为了确保盐课收入，并非真要逼死所有盐商。这些旧引，终究有一部分是能通过核查，兑换成盐的。关键在于，谁能判断出哪些能兑，哪些不能兑？”
沈万山身子微微前倾，被勾起了兴趣：“继续说。”
“我们沈家扎根扬州多年，在盐运司、户部难道就没有一点门路？即便新任李御史铁面无私，其麾下胥吏、乃至扬州本地官员，难道就都干净如水，不想从中牟利？”沈墨的声音压低，带着一丝蛊惑，“若能打探到内部消息，大致判断出哪些旧引被‘核准’的可能性大，哪些可能性小。然后，我们暗中以极低的价格，大量收购那些被普遍认为‘无望’的旧引！”
沈万山倒吸一口凉气：“你这是……赌？！”
“不是赌，是基于信息不对称的套利。”沈墨用了个沈万山听不懂的词，但意思表达清楚了，“我们用白菜价买进可能变成白银的‘废纸’。一旦消息明朗，部分旧引被确认有效，其价格必然迅速回升。届时，我们手中低价收购的旧引，转手就能卖出数倍，甚至十数倍的利润！”
