与此同时，沈如玉那边也动用沈家的人脉，几经周折，终于从李御史的一个远房亲戚口中，得到了模糊的暗示：确有“补缴积欠”以换取旧引核准一事，具体数额，视盐引数量和盐商“表现”而定，初步估算，沈家若想保全手中大部分旧引，需准备至少两万两白银！
消息传回，沈万山既感肉痛，又松了口气。两万两不是小数目，但若能换来价值十十万两盐引的“复活”，这笔买卖，做得！
他看向沈墨的眼神，彻底变了。这个一向被他忽略的庶子，竟真有翻云覆雨之能！
然而，就在沈家暗中布局，准备递交“投名状”的前夕，扬州盐商圈里，另一大巨头——赵家，似乎察觉到了什么。
赵家与沈家素来不和，在盐业上竞争激烈。赵家家主赵德昌也是个老狐狸，他注意到近期市场上有人在不声不响地收购那批“死引”，虽然动作隐蔽，但数量积累起来，还是引起了他的警觉。
“沈万山这老家伙，在搞什么鬼？”赵德昌眯着眼，吩咐手下，“去查！看看是谁在收那些废引！还有，沈家最近和李御史那边，到底走到了哪一步？”
几天后，就在沈家准备好银票，即将通过中间人递交给盐运司的关键时刻，坏消息传来——赵家不知从何处得到了风声，竟然抢先一步，向李御史递交了一份数额更大的“投名状”，并且暗中散布消息，指责沈家意图蒙混过关，对朝廷新政阳奉阴违！
这一手极其狠毒！不仅可能挤占沈家的份额，更是在给沈家扣上政治帽子！
“赵德昌！老匹夫！”沈万山得到消息，气得摔碎了手中的茶杯，脸色铁青。沈如玉更是急得如同热锅上的蚂蚁。
眼看就要功亏一篑！
关键时刻，沈墨却异常冷静。他找到父亲：“父亲，赵家此举，看似抢先，实则未必能如愿。”
“为何？”
“李御史若要立威，岂会只听一家之言？况且，赵家平日与阉党残余牵扯颇深，此时表现得如此‘积极’，李御史心中难道就没有疑虑？”沈墨分析道，“我们不如以退为进。”
“如何以退为进？”
“我们立刻公开表态，坚决拥护李御史清查新政，并主动请求对沈家所有旧引进行最严格的核查！同时，将我们准备好的‘投名状’数额，再提高三成！”沈墨语出惊人。
“提高三成？！”沈万山和沈如玉都惊呆了。那岂不是要近三万两银子？
“对！”沈墨目光灼灼，“我们要表现得比赵家更‘忠诚’，更‘坦荡’！赵家抢先，是投机；我们请查，是磊落！李御史是东林清流，看重名声和姿态。我们此举，既能撇清赵家污蔑，又能彰显我沈家赤诚！多出的银子，就当是买一个‘清白’和‘忠诚’的名声！这名声，在如今这时局，比银子更值钱！”
沈万山怔怔地看着沈墨，仿佛第一次真正认识这个儿子。这份魄力，这份对人心、对官场规则的洞察和利用，简直不像个十八岁的少年！
他猛地一拍大腿：“就依你！”
沈家立刻行动起来，一边大张旗鼓地表态支持清查，请求严查，一边将加码后的银票通过可靠渠道送上。
果然，李御史那边对沈家“主动请查”、“加码表忠”的行为颇为受用，相比之下，赵家抢跑的行为，反而显得有些急切和心虚。最终，沈家大部分旧银，包括沈墨低价收购的那些，都被核准兑换。而赵家，虽然也保住了部分旧引，但付出的代价远比沈家高昂，且在李御史心中留下了不佳的印象。
经此一役，沈家不仅成功化解了盐引危机，避免了巨大损失，更凭借沈墨收购的低价旧引，赚取了惊人的利润，粗略估算，纯利超过五万两！沈家在扬州的地位更加稳固。
沈万山看着账面上新增的巨额利润，再看向沈墨时，眼中已满是欣慰和倚重。
“墨儿，此次沈家能渡过难关，你居功至伟！”沈万山拍了拍沈墨的肩膀，语气前所未有的温和，“从今日起，家族盐业的事务，你多费心协助为父。账房那边，你可支取一千两，算是为父给你的奖赏。”
一千两！这可不是小数目！意味着沈墨在沈家的地位，发生了翻天覆地的变化。
沈如玉站在一旁，看着父亲对沈墨的赞赏，看着沈墨那平静却难掩锋芒的侧脸，袖中的拳头死死攥紧，指甲几乎嵌进肉里。
他知道，这个他一直瞧不起的庶弟，已经不再是那个可以随意忽视的透明人了。一股强烈的危机感和嫉妒，如同毒蛇般噬咬着他的心。
沈家的内部，因为沈墨的崛起，暗流开始汹涌。
而沈墨，接过父亲递来的银票，面色平静，心中却波澜微起。这第一桶金，这初步确立的地位，只是开始。乱世的帷幕才刚刚拉开，他需要更多的资本，更稳固的根基。
他的目光，再次投向了扬州城之外，那广袤而动荡的世界。
