山洞里的日子，像是泡在浑浊的冷水里，缓慢而窒息。每天最大的动静，就是赵虎派出去的人回来时，带起的那一阵短暂的窸窣和压低嗓音的交谈。
带回来的消息总是不好。清军像梳子一样篦过周边区域，几个之前听说有抵抗的庄子都被屠了，通往南边的路卡得更死。带回来的食物也越来越少，野果野菜都快被薅秃了，偶尔抓到只山鸡野兔，都成了难得的珍馐。
沈万山的情况越来越糟。起初只是糊涂，后来开始发高热，浑身烫得像块火炭，嘴里胡话说得越来越凶，一会儿是年轻时走盐道的艰辛，一会儿是沈墨母亲早逝的悲痛，更多的时候，是反复念叨着“沈家……盐引……不能绝……”
两个婆子轮流用浸了冷水的布巾给他敷额头，但那热度丝毫不见退。苏雨荷看着干着急，她记得几种退热的草药样子，可这荒山野岭，黑灯瞎火，哪里去寻？
沈墨守在老爷子身边，看着父亲那张迅速塌陷下去、布满不正常红晕的脸，心里像压着块巨石。他握着父亲枯柴般、滚烫的手，那手曾经有力地拨弄算盘，执掌着扬州盐业的半壁江山，如今却只能无力地蜷缩在他掌心。
“爹……”他低低唤了一声，声音干涩。
沈万山浑浊的眼睛费力地睁开一条缝，眼神涣散，没有焦点，嘴里依旧含糊地念着：“盐……盐场……守住……沈家……”
沈墨鼻子一酸，别过头去。他知道，老爷子这是吊着最后一口气，放心不下这祖宗传下来的基业，放心不下他，放心不下那个尚在襁褓中的孙儿。
这天后半夜，沈万山的高热奇迹般地退下去一些，人反而清醒了片刻。他睁开眼，眼神不再是之前的空洞，虽然依旧浑浊，却有了些微神采，直直地看向守在旁边的沈墨。
“墨……墨儿……”他声音微弱得像蚊蚋，却异常清晰。
“爹，我在。”沈墨连忙凑近，握紧了他的手。
沈万山目光缓缓移动，看了看蜷在沈墨身后、抱着孩子同样一脸担忧的苏雨荷，又看了看角落里沉睡的赵虎等人，最后目光重新落回沈墨脸上。
“沈家……交……交给你了……”他每一个字都像是用尽了力气，“别……别硬拼……活着……人才是根本……”
他喘息了几下，眼神里透出一股回光返照般的急切：“盐场的……老管事……信得过……海上的路子……宋……宋思明……可用，但……但要防……”
话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽，脸憋得青紫。苏雨荷赶紧上前，轻轻帮他拍着背。
咳喘稍平，沈万山似乎知道自己时间不多了，他不再说那些具体的安排，只是死死抓住沈墨的手，浑浊的老眼里滚下两行泪来，混着脸上的污垢，留下两道清晰的痕迹。
“护好……护好雨荷……和……和我孙儿……”这是他留下的最后一句话，声音轻得几乎听不见，带着无尽的牵挂和不舍。
然后，他抓着沈墨的手，缓缓松开了力道，眼睛依旧睁着，望着洞顶那看不见的虚空，气息渐渐微弱，最终归于沉寂。
山洞里死一般的寂静。
只有苏雨荷压抑不住的、低低的啜泣声，和她怀里被惊醒的沈安细弱的哼唧声。
沈墨僵在那里，握着父亲尚有余温却已无力垂落的手，一动不动。他没有哭，甚至脸上都没有太多表情，只是那么看着父亲安详却又带着未尽之愿的遗容，眼神深得像两口枯井。
过了许久，他才缓缓地、一根一根地，松开了父亲的手指，将那已经冰冷的手，轻轻放平。然后，他伸出手，极轻地、带着一丝不易察觉的颤抖，合上了父亲未曾瞑目的双眼。
他站起身，对着父亲的遗体，缓缓地、郑重地，磕了三个头。额头触在冰冷潮湿的地面上，发出沉闷的声响。
每一个头磕下去，他肩上的担子仿佛就重了一分。那不再是扬州盐魁的荣耀和财富，而是乱世之中，一个男人对家族、对妻儿、对追随者，沉甸甸的责任。
