他提出的条款，既确保了沈家的主导权，也给了周、吴两家一定的生存空间和保障，算是恩威并施。
周、吴二人仔细听着，虽然有些肉疼（尤其是共同储备金），但也知道这是目前最好的选择，至少保住了家族的根基。两人略作交流，便咬牙应承下来：“就依贤侄所言！”
送走千恩万谢的周、吴二人，沈万山难掩兴奋：“墨儿，如此一来，我沈家便真正掌控了扬州盐业！这可是为父多年夙愿啊！”
沈墨却显得平静得多：“父亲，整合内部只是第一步。如今北方局势日益紧张，朝廷加派辽饷的消息恐怕并非空穴来风。我们需早做准备。”
提到辽饷，沈万山的兴奋稍减，眉头皱起：“是啊，这才是心头大患。一旦加派，我等着豪商巨贾，必然是首要目标。”
“所以，我们必须让朝廷，或者说，让那位‘贵人’看到，留下我们沈家，比一次性榨干我们，更有价值。”沈墨眼中闪烁着智慧的光芒，“除了稳定盐业，我们还需在其他方面展现能力。”
“你的意思是？”
“新作物的推广要加快。”沈墨道，“我打算将番薯、玉米的种植，扩大到我们新接收的田庄，并鼓励周边农户种植，我们可以提供种子和技术指导，并承诺保底收购。一旦形成规模，不仅能惠及百姓，更能为可能出现的粮荒做准备，此乃安民固本之大功。”
“此外，胡掌柜信中所提商路受阻之事，我们也不能坐视。陆路不通，或可走海路。我想亲自去一趟松江府（今上海），考察一下海贸情况，看看能否与那边的海商搭上线。若能开辟海上商路，不仅利润丰厚，更能绕开动荡的内陆，获取我们需要的物资，比如……硫磺、硝石。”
沈墨最后两个字压得极低，却让沈万山心头一跳。硫磺、硝石，那可是制作火药的关键原料！墨儿想做什么？
看到父亲惊疑不定的目光，沈墨坦然道：“父亲，乱世将至，无商不活，无兵不立。有些东西，可以不用，但不能没有。我们并非要造反，只是需要拥有一定的自保之力，确保家业和族人安全。”
沈万山沉默良久，最终沉重地点了点头。他明白，儿子看得远，想得深。这世道，确实不能再一味地只知道赚钱了。
就在沈家父子密议未来大计之时，远在数百里之外的运河上，一艘不起眼的漕船正混在庞大的船队中，向着北方缓缓而行。
船舱内，两个做寻常商贩打扮的男子相对而坐，脸色阴沉，正是失踪已久的赵文斌和王朴。
赵文斌原本丰腴的脸颊凹陷下去，眼中布满血丝，充斥着刻骨的仇恨与绝望。“沈墨！沈万山！我赵文斌对天发誓，此生必报此血海深仇！定要你沈家满门死无葬身之地！”
王朴则显得冷静许多，但眼神也更加阴鸷。他摩挲着腰间一枚看似普通、却刻着特殊纹路的玉佩，冷声道：“赵公子，仇恨放在心里即可。当务之急，是安全抵达京师。沈墨此子，确有过人之处，竟能引得……上面那位注意，并如此快下手铲除赵公。此仇要报，需从长计议，借力打力。”
“王先生，您一定要帮我！到了京师，我赵家还有部分隐匿的资财和人脉，愿全部献出，只求能扳倒沈家！”赵文斌如同抓住最后一根救命稻草。
王朴眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，淡淡道：“放心，赵公子。沈墨坏了我们不少事，上面也不会容他长久。只是时机未到……待我们回到京师，禀明情况，自有计较。这江南……迟早还要回来的。”
船只破开浑浊的河水，向北，向着权力中心，也向着更深的漩涡驶去。
风，起于青萍之末。沈墨在扬州的崛起，如同投入时代洪流的一颗石子，激起的涟漪，正悄然向着更广阔的范围扩散。而来自北方的暗流，也即将与这江南的涟漪碰撞出新的浪花。
沈墨的乱世求生之路，在短暂的平静后，即将迎来更严峻的挑战。
