这一日，他正在码头亲自监督船只的改造加固（他要求增加了更多的水密隔舱和了望台），观墨带着一身风尘和满脸惊惶，骑着快马从扬州方向狂奔而至。
“公子！公子！不好了！”观墨几乎是滚鞍下马，冲到沈墨面前，声音带着哭腔，递上一封皱巴巴的信。
沈墨心中猛地一沉，接过信快速展开。信是父亲沈万山亲笔所书，字迹潦草，透着无尽的惊恐与绝望。
信中提到，朝廷因辽东战事持续糜烂，国库彻底空虚，已于月前正式下旨，再次加派“辽饷”，并且此次不同于以往，不再仅仅摊派于田亩，而是将矛头直指天下商贾，名曰“商税助饷”！
朝廷派出大量税监，分赴各地，尤其是江南这等富庶之地，强行向各大商号、工坊征收巨额饷银。扬州盐商，更是首当其冲！
那税监手持圣旨，气焰嚣张，开口便向沈家索要白银五十万两！扬言若敢不从，便以“资敌”、“通虏”之罪论处，抄家问斩！
五十万两！这简直是天文数字！即便以沈家如今的身家，一次性拿出如此巨款，也必然伤筋动骨，流动资金将彻底枯竭！
信末，沈万山字字泣血：“……墨儿，朝廷此乃杀鸡取卵，不留活路矣！为父周旋数日，已然心力交瘁，那税监限期十日，若凑不齐饷银，便要拿人抄家！家族存亡，在此一线！望我儿速归，共商对策！”
信纸在沈墨手中微微颤抖。
他虽然早有预感朝廷会加派饷银，却没想到来得如此之快，如此之狠！五十万两？这根本不是征税，这是明抢！是朝廷在崩溃前，对民间财富最赤裸、最疯狂的掠夺！
“公子，我们……我们怎么办？”观墨带着哭音问道，脸上满是恐惧。沈刚四人也围拢过来，得知消息后，个个面色沉重。
沈墨闭上眼，深吸了一口带着咸腥味的海风，强迫自己冷静下来。
乱世的獠牙，终于毫不掩饰地露了出来。之前的商业竞争、江湖暗杀，与这来自国家机器的暴力掠夺相比，简直如同儿戏。
退缩？交出五十万两？且不说能否凑齐，即便凑齐，沈家也将元气大伤，在这乱世中失去腾挪的资本，日后只能是待宰的羔羊。
反抗？对抗朝廷钦差？那更是死路一条！
必须回去！必须想办法渡过此劫！
沈墨猛地睁开眼，眼中已是一片决然与冰冷。他看向那两艘即将改造完成的海船，又看了看手中那枚代表着海上生路的郑家铜符。
“沈刚沈强，你们留下，继续负责船只改造和水手招募，按原计划进行，不得有误！”沈墨迅速下令，“沈勇沈毅，立刻备马，随我星夜兼程，返回扬州！”
“是！公子！”四人齐声领命。
沈墨最后看了一眼波涛汹涌的大海，转身大步离去。
海路方通，陆路已断。北方的政治风暴，终于毫不留情地席卷而至。沈家这艘刚刚起航的商船，能否在这滔天巨浪中幸存？
一场比商业博弈、海上厮杀更加凶险、更加残酷的较量，在扬州，等待着沈墨。
