金蝉脱壳，以工代赈
五十万两辽饷的危机虽暂时缓解，但每年五万两的“孝敬”和剩余三十万两的分期付款，如同两座大山，沉甸甸地压在沈家心头。沈家库房几乎被搬空，流动资金濒临枯竭，各大商铺、盐场的日常运转都开始捉襟见肘。
沈府书房内，气氛比之前被逼饷时更加凝重。这一次，是实实在在的生存危机。
“墨儿，虽然稳住了陆公公，可这银子……终究是要拿出去的啊！”沈万山愁容满面，翻看着几乎见底的账册，“盐场、铺面每日开销巨大，工钱、物料，哪一样都省不得。若是停了工，损失更大！这可如何是好？”
沈如玉也唉声叹气：“二弟，你那海贸的船队，何时才能赚回银子？远水解不了近渴啊！”
所有人的目光再次聚焦在沈墨身上。这个屡次创造奇迹的年轻人，如今已是沈家真正的主心骨。
沈墨指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的嗒嗒声，眼神深邃，不见慌乱。“父亲，大哥，诸位掌柜，银子的问题，固然紧迫，但并非无解。我们沈家，如今最值钱的，并非库房里的银锭，而是盐场、铺面、渠道，以及……人心。”
“人心？”众人不解。
“不错。”沈墨站起身，走到悬挂的扬州地图前，“陆公公和朝廷，只看到了我们这些盐商库房里的银子，却看不到我们维系着多少人的生计，承担着多大的社会责任。他们杀机取卵，我们却不能坐以待毙。我们要让他们看到，或者说，要让更多的人看到，沈家活着，比沈家死了，对扬州，对朝廷，更有价值！”
他猛地转身，目光灼灼：“我们要做的，不是变卖产业，不是收缩自保，而是……扩大生产，吸纳流民，以工代赈！”
“扩大生产？以工代赈？”沈万山愣住了，“墨儿，我们现在连工钱都快发不出了，如何扩大生产？又如何赈济他人？”
“父亲，您忘了我们接收的赵家那两处盐场了吗？还有周家、吴家让渡给我们的一部分边缘盐田？”沈墨手指点在地图上几处标记，“这些盐场，或因管理不善，或因位置偏远，产量一直不高。如今，正是整合开发它们的时候！”
他详细阐述自己的计划：“我们可以利用沈家如今在扬州的声望和信誉，发行‘盐场建设债券’！”
“债券？”这又是一个新鲜词。
“对！我们可以向扬州乃至周边的富户、商户募集资金，承诺在一定期限内，比如一年或两年，给予他们高于钱庄利息的回报。募集的资金，专门用于扩建、改良这些盐场，提升产量！”沈墨解释道，“同时，如今北方战乱，流民南徙者日众。我们可以大量招募这些流民，以工代赈，让他们参与盐场建设，我们提供食宿和微薄的工钱。如此一来，我们解决了资金和劳力问题，流民得到了活路，扬州社会也避免了流民滋事的隐患！”
“这……这能行吗？会有人愿意借钱给我们？”有掌柜质疑。
“为何不行？”沈墨自信道，“我沈家刚刚化解辽饷危机，声望正隆，盐业同盟也已稳固，盐引充足，市场稳定。只要我们将债券的利息设得有吸引力，并且以沈家未来的盐产收益作为担保，不愁无人认购！况且，我们还可以拉上周家、吴家一起发行，增强信誉。”
他顿了顿，继续抛出更惊人的想法：“此外，我们还可以推出‘预售盐引’！”
“预售盐引？这……朝廷许可吗？”沈万山惊道。
“我们并非私自贩卖盐引。”沈墨早已想好对策，“我们可以与认购债券的大户签订协议，承诺在未来盐场增产之后，优先、并以优惠价格，向他们供应一定数量的盐货。这相当于将未来的盐产提前变现！对于大户而言，既能得利息，又能锁定低价盐源，何乐而不为？”
这一连串的组合拳，将金融手段与实体经济、社会责任巧妙结合，听得沈万山和众掌柜目瞪口呆，心中掀起惊涛骇浪！这简直是点石成金，化腐朽为神奇！
“妙！太妙了！”沈万山激动得脸色潮红，“如此一来，我们不仅无需变卖祖产，还能借此机会整合资源，扩大规模，更能收拢流民，博取名声！此乃一举数得之良策！”
沈如玉看着侃侃而谈的弟弟，心中最后一丝比较之心也彻底湮灭，只剩下深深的折服。这等眼界和手段，他已望尘莫及。
计划既定，沈家立刻行动起来。
