“诶——”韩公公拖长了调子打断他，放下茶盏，皮笑肉不笑地说，“沈老板何必哭穷？咱家一路行来，可就数你这块地界还算安稳。听说沈老板近日又是开仓放粮，又是招募乡勇，好大的手笔啊！这钱粮，想必是充足的。”
他站起身，踱到沈墨面前，阴恻恻地压低声音：“沈老板，识时务者为俊杰。如今这天下，是南京朝廷的天下。你在这儿收买人心，聚拢流民，是想干什么？嗯？这‘保境安民’的旗号，打得倒是响亮，可这境，是谁的境？这民，听谁的令？”
这话里的威胁，几乎不加掩饰。要么乖乖交出钱粮人马，归顺南京朝廷，要么，就是拥兵自重，图谋不轨的乱臣贼子！
沈墨的心沉了下去。这韩公公，比潘御史之流难缠多了。他代表的是一股新兴的、急于攫取资源的政治势力。
硬顶，现在绝不是时候。
他心思电转，脸上挤出一丝恰到好处的惶恐和恭敬：“公公言重了！沈某岂敢有他念？所做一切，不过是为了在乱世中保全乡梓，以待王师。既然朝廷需要，沈某自当竭尽全力。只是……如今扬州局势未稳，流寇溃兵犹在，沈家这点人手，也是为了护卫钱粮，免得被歹人劫掠，无法安然运抵南京。不如……请公公宽限几日，容沈某将粮饷筹措整齐，再派得力人手，亲自押送南京，面呈朝廷，如何？”
他这话，既表明了“忠心”，又点出了现实困难，还把交钱交人的时间往后拖了。
韩公公眯着眼打量了他半晌，似乎在权衡。最终，他哼了一声：“也罢，咱家就给你三天时间！三天后，咱家要看到十万石粮食，五万两现银！还有你手底下那些能打的护卫，抽调五百人，随军听用！若是办不到……”他冷笑一声，没再说下去，拂袖而去。
送走这尊瘟神，沈墨回到书房，脸色阴沉得能滴出水来。
十万石粮，五万两银，还要五百精锐！这简直是抄家！
“公子，这……这怎么办？咱们哪来那么多粮食和银子？护卫队抽走五百，咱们自己怎么办？”观墨急得直跳脚。
沈墨没说话，走到地图前，手指重重地点在南京的位置。弘光朝廷……看来也不是什么善茬，甫一成立，吃相就这么难看。
“粮食，把我们所有能动用的存粮，包括之前准备南运的，全部集中起来，凑够八万石。银子，库房里还有多少，全拿出来，不够的，用‘玉晶盐’的存货抵！”沈墨的声音没有一丝波澜，“护卫队……从新招募的流民里，挑五百个看起来壮实、但训练不足的，充数。”
“啊？这……这能行吗？韩公公那边……”沈刚担忧道。
“他只要人和钱粮，短时间内不会细查。”沈墨眼神冰冷，“先把眼前这关过了再说。我们的根基，不能动！”
他知道这是在走钢丝，是在赌博。但乱世之中，有时候就得兵行险着。
就在这时，一个在外围警戒的护卫匆匆跑来：“公子，码头那边传来消息，说……说看到有挂着郑家旗帜的快船靠岸，下来几个人，打听咱们沈府的位置！”
郑家？！
沈墨瞳孔一缩。他们这时候来干什么？是敌是友？是为了之前那批被扣的金银船，还是……也像南京朝廷一样，想来分一杯羹？
内忧未平，外患又至。
沈墨感觉一张无形的大网，正从四面八方向他收紧。地窖里新生儿的啼哭仿佛还在耳边，而外面，已是杀机四伏。
他深吸一口气，压下心头的纷乱。
“请他们过来。”他沉声道，“我倒要看看，这郑家的人，葫芦里卖的什么药！”
新生与杀机，同时降临。沈墨站在风暴的中心，左手是刚刚降世的希望，右手是步步紧逼的危机。他必须在这夹缝中，为沈家，也为那个襁褓中的婴儿，杀出一条血路。
