石爷的脚步很快，在湿滑粘稠的泥淖和纠缠的芦苇丛中，如同生了根，每一步都踩得稳而准，仿佛脚下不是吞噬生命的沼泽，而是自家熟悉的院落。他沉默着，只留下一个佝偻却坚定的背影，如同引路的鬼魅。
沈墨一行人拼尽全力跟上，每一次呼吸都带着浓重的血腥和泥腥气。赵虎背着昏迷的沈勇，每一步都陷得很深，额头冷汗和血水混在一起，滴落在黑泥里。观墨搀扶着苏雨荷，苏雨荷则死死抱着不再哭闹、只是睁着惊恐大眼睛的孩子。那名背部重伤的护卫，终究没能撑住，在离开厮杀地不久后便咽了气，被草草掩埋在了一处芦苇根下，连个标记都没能留下。
死亡，在这片沼泽里，寻常得如同日出日落。
没有人说话，只有脚踩泥泞的噗嗤声、粗重压抑的喘息，以及心脏在胸腔里疯狂擂动的巨响。沈墨紧握着那柄青剑，剑鞘上沾满了黑泥，他的手因为过度用力而微微颤抖，目光却死死盯着前方石爷的背影，不敢有丝毫偏移。
怀里的“青鸢令”和皮质卷轴，像两块烧红的烙铁，烫着他的胸口。石爷说，那些“影衙”的杀手，是冲着这东西来的。宫里……那座遥不可及的宫阙，它的阴影，竟然如此真切地笼罩在这片蛮荒沼泽之上，如同这无所不在的、令人窒息的沼雾。
石爷带着他们，并非直线深入，而是七拐八绕，时而蹚过齐腰深的、冒着气泡的腐水洼，时而钻进密不透风、枝叶刮亮的芦苇荡，时而又爬上某处相对干燥、布满了怪异爪印的土丘。他似乎在借助复杂的地形，抹去他们留下的痕迹，躲避着可能的追踪。
周围的景色愈发诡谲。树木彻底消失，取而代之的是无边无际的、比人还高的枯黄芦苇和一种叶片宽大、颜色暗紫的怪异水草。水洼的颜色不再是单纯的黑色，而是呈现出一种诡异的、泛着油光的五彩斑斓，散发出更浓烈的硫磺和腐臭气味。偶尔能看到水面漂浮着肿胀发白的动物尸体，或者某种巨大、扭曲的骨骼残骸。
这里，是连野兽都不愿轻易踏足的死亡区域。
“跟紧！踩我脚印！”石爷头也不回，嘶哑地低喝一声，踏入了一片看似毫无异状、只是芦苇稍显稀疏的水域。
众人不敢怠慢，紧紧跟随。一脚下去，水面下的泥淖竟异常松软，几乎没至大腿，一股强大的吸力从下方传来，让人心惊胆战。原来这是一处隐藏的泥潭！
石爷却如履平地，身形在其中巧妙地扭动，借助芦苇根的拉扯和某种独特的步法，迅速通过。沈墨等人学着他的样子，拼命挣扎，几乎是用爬的，才狼狈不堪地挪过了这片死亡陷阱，个个成了泥人，惊出一身冷汗。
如此这般，又艰难行进了约莫半个时辰，日头升高了些，雾气却并未完全散去，只是变得稀薄，阳光透过，给这片死寂的沼泽蒙上了一层病态的、昏黄的光晕。
前方，出现了一片与众不同的景象。那是一片由无数巨大、黝黑的嶙峋怪石组成的区域，石块奇形怪状，如同巨兽的骸骨，半淹在泥水之中。在石群中央，赫然矗立着几株早已枯死、却依旧顽强挺立的巨大古树，树干扭曲，枝丫光秃秃地指向天空，像是绝望的手臂。
石爷的目标，正是那里。
他带着众人，绕到石群背面，在一处被几块交错巨石天然形成的、极其隐蔽的凹陷处停了下来。凹陷下方，竟然是一个半人高的洞口，被茂密的、颜色深紫的水草垂帘般遮挡着，不走到近前根本无法发现。
“进去。”石爷用骨矛拨开水草，率先弯腰钻了进去。
洞内出乎意料的干燥，虽然狭窄，但足够几人容身。空气中没有外面那么浓重的腐臭，反而带着一股淡淡的、类似石灰岩的味道。洞壁是坚硬的黑色岩石，摸上去冰凉。
“暂时安全。”石爷将骨矛靠在洞壁，自己也疲惫地坐了下来，拿出水囊灌了几口，又递给沈墨，“省着点喝。”
沈墨接过，道了声谢，先递给了几乎虚脱的苏雨荷和孩子。
众人挤在狭小的洞穴里，终于获得了片刻喘息之机。劫后余生的庆幸和失去同伴的悲恸交织在一起，让气氛沉重得化不开。
赵虎小心地将沈勇放平，检查他肩头的伤。石爷那墨绿色的膏药似乎确有奇效，伤口没有恶化，沈勇的呼吸也平稳了许多，只是依旧昏迷。
“石爷，”沈墨看着靠在洞壁上闭目养神的老人，终于忍不住开口，“那些‘影衙’的人，为何会找到黑水沼？他们知道您在这里？”
石爷眼皮都没抬，哼了一声：“黑水沼又不是我家的。那些鼻子，闻着味儿，总能摸到附近。老子在这里清静了十几年，要不是你们……”他顿了顿，没再说下去，但意思不言而喻。
