粮船有惊无险地抵达三江口。此地因三条水道交汇而得名，市集规模比临河镇更大，人流如织，各色口音混杂，俨然一处繁华的水陆码头。
张老板死里逃生，对沈墨三人千恩万谢，不仅爽快地支付了承诺的酬金，还额外添了不少，又忙着张罗卸货、打点关系去了，显然急于将这批险些惹来杀身之祸的粮食脱手。
沈墨并未久留，拿到银钱，立刻带着赵虎、观墨寻了一处不起眼但还算干净的客栈住下。首要之事，是请郎中为沈勇仔细诊治，又为众人添置了些御寒的衣物和干粮。
安顿下来后，沈墨独自坐在客房窗边，望着楼下码头上熙熙攘攘的人群，手中无意识地摩挲着那袋银钱。银钱沉甸甸的，却无法驱散他心头的沉重。
老鹰峡的杀局，绝非偶然。那伙训练有素、装备精良的“水匪”，以及山壁上那神秘莫测的援手……这一切都指向一个事实：他们并未真正摆脱追踪，反而可能因为这次护卫任务，更加清晰地暴露在了某些势力的视野之下。
隆昌号？还是其背后更深处的“影衙”？
那暗中相助者，又是何方神圣？是友是敌？目的何在？
无数疑问如同三江口的旋涡，在他心中搅动。
“公子，”赵虎推门进来，脸色凝重，“我出去打探了一下。这三江口，龙蛇混杂，势力盘根错节。最大的地头蛇是一个叫‘漕帮’的帮会，掌控着码头大部分的搬运和短途运输。不过，近来隆昌号的人活动也很频繁，似乎在极力拉拢、或者说……压服本地的大小商会和帮派。”
沈墨点了点头，这与他预料的相差无几。“隆昌号的手，伸得果然够长。”
“还有一事，”赵虎压低声音，“我隐约听到些风声，说隆昌号背后，除了宫里的关系，似乎还和……盐务有些牵扯。”
盐务？沈墨心中一动。盐铁之利，历来是国家命脉，也是贪腐横行的重灾区。若隆昌号不仅涉足漕运，还染指盐利，那其势力和野心，恐怕远超想象。这“漕引改制”，或许不仅仅是商业倾轧，更是一场涉及国计民生的巨大阴谋的前奏。
“我们接下来如何行事？”赵虎问道，“是按原计划，继续北上寻找‘哑河口’之后的线索，还是……”
沈墨沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“暂时留下。”
“留下？”赵虎有些意外。
“嗯。”沈墨走到窗边，看着码头上那些扛着大包、步履艰难的苦力，以及趾高气扬、巡视码头的隆昌号打手，“老鹰峡的事，不可能就这么算了。对方既然出了手，就不会轻易罢休。我们若一味躲避，只会更加被动。不如趁此机会，在这三江口站稳脚跟，摸清他们的路数。而且……”
他顿了顿，声音低沉：“那暗中帮我们的人，既然在三江口附近出手，或许……也在这附近。我想把他找出来。”
是敌是友，必须弄清楚。否则，如同暗夜行路，身边却跟着一个不知意图的影子，太过危险。
接下来的几日，沈墨让赵虎和观墨轮流外出，一边打探隆昌号和三江口各方势力的消息，一边留意是否有形迹可疑、或可能与山壁上援手相关的人物出现。他自己则深居简出，一方面照顾伤势渐愈的沈勇和苏雨荷母子，另一方面，则反复研究那张羊皮水路图和那封关于“漕引改制”的信，试图从中找出更多线索。
然而，三江口的水，比想象中更深。隆昌号行事愈发嚣张，不断有小的商会或船帮被迫屈服，或者悄无声息地消失。市面上一片风声鹤唳。关于那神秘援手，更是毫无头绪，仿佛那日山壁上的冷箭只是众人的幻觉。
就在沈墨开始考虑是否要改变策略时，转机意外地出现了。
这日傍晚，观墨急匆匆地从外面回来，脸上带着一丝兴奋与紧张。
“公子，有发现！”他压低声音，“我今日在码头蹲守，看到一个穿着普通、戴着斗笠的人，在暗中观察隆昌号的一个货栈。那人身形步法，看起来……不像是普通人。而且，他离开时，我悄悄跟了一段，看到他进了城西一家叫‘济世堂’的药铺后院，再没出来。”
济世堂？药铺？
沈墨心中念头飞转。药铺是个人流复杂、便于隐藏身份的地方。难道那日的援手，与这药铺有关？
“确定他没再出来？”沈墨确认道。
