沈墨那句看似随意的低语，像一颗投入古井的石子，在济世堂那看似平静的水面下，激起了只有特定的人才能感知的涟漪。他与赵虎拿着药包，若无其事地离开，仿佛真的只是来抓副治风寒的普通药材。
然而，就在他们踏出济世堂大门的那一刻，药铺后院那间曾亮过灯的厢房里，一个一直隐在窗后阴影中、穿着灰色布袍的身影，缓缓直起了身子。此人面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，唯有一双手，骨节分明，稳定异常。他望着沈墨离去的方向，眉头几不可察地蹙起。
“三角沙洲……味道冲鼻……”他低声重复着沈墨的话，眼中闪过一丝锐利的光，“他果然去了，还看出了门道。”他沉吟片刻，转身对角落里一个正在安静分拣药材、如同隐形人般的学徒微微颔首。
那学徒动作不停，只是眼皮抬了一下，随即又垂下，继续着手里的活计，仿佛什么都没发生。但一条关于“目标已接触，提及‘劣砂’，疑似知晓内情”的消息，已通过某种不为人知的方式，悄然传递出去。
沈墨回到客栈，将药材交给苏雨荷煎煮，自己则静坐调息，等待着他那“投石问路”可能引发的回响。他并不确定对方一定会接招，但这步棋，必须走。
与此同时，他让赵虎和观墨放出的那些真真假假的消息，却如同长了翅膀，在三江口这潭浑水里迅速发酵、变异。
“听说了吗？漕司衙门要动真格的了！派了暗桩下来，专查夹带！”
“何止！宫里对某些人吃相太难看已经不满了，怕是快要收网了！”
“隆昌号这两天船都少了，是不是听到风声了？”
“码头老张他们说，隆昌号可能要裁人，工钱都悬了！”
流言蜚语在市井间交织碰撞，恐慌如同无声的潮水，开始侵蚀那些依附于隆昌号，或被其压榨的下层船东、苦力和小商贩的人心。虽然表面上依旧不敢反抗，但一种躁动不安的气氛，已然在码头和街巷间弥漫开来。
这种变化，自然逃不过隆昌号的耳目。
当日下午，隆昌号位于三江口最繁华地段的气派货栈内，一个留着山羊胡、眼神精明的账房先生，快步走进内堂，对着一个正在慢条斯理品茶的中年胖子低声禀报：“东家，外面风声有些不对……”
那胖子姓钱，是隆昌号在三江口的主事人之一，靠着背后的关系和狠辣手段，将此地经营得铁桶一般。他放下茶杯，胖脸上没什么表情，只有小眼睛里寒光一闪：“哦？怎么个不对法？”
账房先生将市面上流传的几种说法一五一十地说了，尤其强调了关于“宫里不满”和“隆昌号要甩锅”的言论。
钱主事听完，嗤笑一声，肥厚的手指轻轻敲着桌面：“查私货？宫里不满？哼，雕虫小技，不过是些上不得台面的东西在散播谣言，想搅混水罢了。去，查查最近有哪些不开眼的在背后嚼舌根，尤其是那些跟咱们不是一条心的商户。找到带头的，杀鸡儆猴！”
“是，东家。”账房先生连忙应下，但又迟疑道，“那……关于沙洲那边？要不要加派人手，或者暂时……”
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