城隍庙一夜，算是和那神神秘秘的“青鸢”残余势力接上了头。虽然对方还是藏着掖着，但至少指明了方向——隆昌号的命门，就在那堆账本和书信里。
回到客栈，沈墨把情况跟赵虎、观墨一说，观墨直接咂舌：“好家伙，这是让咱们去掏钱主事的老窝啊？那地方怕不是跟铁桶似的。”
赵虎倒是实在，搓着手道：“管他铁桶铜桶，知道地方就好办！公子，您说怎么干？是晚上摸进去，还是……”
沈墨笑着摆摆手：“赵叔，咱们现在不是土匪，得讲点策略。”他指了指自己的脑袋，“有时候，这儿比拳头好使。”
他琢磨着，硬闯肯定不行，隆昌号总号守卫森严，搞不好就是自投罗网。得想个法子，让他们自己“请”咱们进去，或者至少，制造个能混进去的机会。
第二天，沈墨换上身稍微体面点的长衫，揣着剩下的银钱，摇身一变，成了个来自南边、想在三江口找点门路的小商人“墨掌柜”。他带着同样换了身行头的赵虎（扮作跟班），大摇大摆地开始在隆昌号总号附近转悠，也不进去，就是观察。
他发现，这隆昌号总号气派是真气派，五开间的门脸，伙计进出都带着股傲气。但来往的客人，除了些一看就是有头有脸的人物，也有些穿着普通、面露愁容的小商贩，似乎是来求情或是处理麻烦的。
“有门儿。”沈墨心里有了底。
他找了个离隆昌号不远的茶楼，要了壶茶，坐在窗边，专挑那些从隆昌号出来、垂头丧气的小商人搭话。他也不直接问隆昌号的事，就聊行情，诉说自己“运货不畅”、“被大商号挤压”的“苦闷”。
同是天涯沦落人，几句话下来，就容易掏心窝子。没半天功夫，沈墨就摸清了不少隆昌号的“规矩”：比如想在他们码头卸货，得交高额的“泊位费”；想借用他们的货船，抽成高得吓人；要是敢私下找别家运货被发现了，轻则货物被扣，重则船都给你掀了。
“这哪是做买卖，这是抢钱啊！”赵虎在一旁听得直瞪眼。
沈墨却笑了：“抢钱好，抢钱就说明他们贪，贪就容易出纰漏。”
又过了两天，沈墨打听到一个消息：隆昌号最近似乎在急着出一批“紧俏货”，但自家船队调度不过来，正在暗中联系一些信得过的外部船队帮忙运输，运费给得异常大方。
沈墨眼睛一亮，机会来了！
他立刻让观墨想办法，用假名字和一部分银钱，去接触了一个平日里受隆昌号打压、颇有怨气但嘴比较严的船帮小头目。沈墨没透露真实目的，只说是南边来的商人，有批货想尽快运走，愿意出高价，但不想经过隆昌号的盘剥，问他们敢不敢接，并且暗示，如果这次合作愉快，以后可能有更多生意。
那小头目将信将疑，但看着白花花的银子，又确实被隆昌号压得喘不过气，最终咬牙答应试试。
沈墨这边刚铺好路，那边隆昌号果然因为船运紧张，开始悄悄联系外部船只。那小头目的船队“恰好”符合要求，又“恰好”表示最近接了个南边客商的急单，手头有空船，可以帮忙。
两边一拍即合。隆昌号的人大概觉得这小船帮翻不起浪，又急着运货，也没细查那“南边客商”的底细，便定下了合作。
计划的第一步，成了！
沈墨让赵虎混入了那个小船帮，作为押货的伙计之一，参与这次运输。目的不是真的运货，而是借此摸清隆昌号运输这类“紧俏货”的流程、交接地点以及……最好能接触到经手的人员，看看能否套出点关于账目或信件存放的蛛丝马迹。
赵虎出发前，沈墨特意叮嘱：“赵叔，咱们是去‘做生意’的，不是去拼命的。多看，多听，少说话，安全第一。”
赵虎咧嘴一笑：“公子放心，老赵我晓得轻重，保证把他们的底裤颜色都……呃，是把他们的路数都摸清楚！”
几天后，赵虎顺利返回，带回来不少有用的信息。隆昌号对这批货看管极严，交接都在夜里偏僻码头，对方来人也都蒙着面，看不出身份。但赵虎机灵，跟船帮里一个常年受气、对隆昌号不满的老船工混熟了，几碗酒下肚，那老船工抱怨时透露，隆昌号所有重要的票据、账本，都由钱主事的心腹账房掌管，平时就锁在总号后院那栋独立的小楼里，那里守卫最多，等闲人根本靠近不了。
