黄岩与月港的喧嚣，在官府开仓平粜、抓捕几名劣迹斑斑的税吏盐商、并张贴总督告示后，如同被泼了冷水的炭火，虽仍有暗红余烬，终归是暂时压下了明火。渔户陆续散去归家，船民也渐渐回到码头讨生活，只是空气中仍弥漫着不安与警惕。沈墨的安抚之策，勉强赢得了喘息之机，却也暴露了新政下脆弱的民生根基。
按察司的查案在压力下艰难推进。黄岩盐场亏空的线索，终于从那名“病逝”副使的烂账里，牵出了一条更隐蔽的线——亏空的部分盐课银两，并非直接贪墨，而是通过虚报“修葺盐仓”、“灶户工食”等名目支出，辗转流入了一家设在宁波、背景复杂的“汇通”钱庄。而这家钱庄，与苏州那家可疑船行有着频繁的银钱往来，更与福建某位在籍武官有千丝万缕的联系。
月港市舶司勒索案的背后，则揪出了一个与沿海私港有着长期勾结的胥吏网络，其头目正是市舶司一名掌管文书档案的老吏。此人看似不起眼，却凭借对海商货物、航线的熟悉，暗中为走私船只提供“便利”，收取巨利，并向上司分润。审讯中，他虽咬死是个人行为，但其家中搜出的账册，却隐晦记录了几笔指向福州某位致仕官员府邸的“年节孝敬”。
线索如藤蔓般缠绕，逐渐勾勒出一个跨越盐务、市舶、船运、乃至可能涉及卫所武官的灰色网络。沈墨看着周淮与按察司汇总来的密报，面色凝重。这个网络盘根错节，能量不小，且显然与之前的“海先生”沧溟势力有交集，甚至可能就是其陆上支撑体系的一部分。如今沧溟南遁，这个网络却仍在运转，甚至可能被新的“主人”接管，继续为海上的非法活动输血。
“打掉这个网络，不仅能肃清地方，更能断了海上残寇的一条重要补给线。”沈墨对亲信幕僚道，“但牵涉甚广，尤其可能涉及武职，须谨慎，务求铁证。”
他一方面令周淮继续深挖“汇通”钱庄与苏州船行的背景，特别是与福建那位武官的具体往来证据；另一方面，则密令观墨，在加强澎湖巡防的同时，留意闽浙沿海卫所有无不正常的船只调动、物资出入，或将领与商贾过从甚密的情况。
便在这陆上暗战胶着之际，海上的波澜再起。观墨派出的精干斥候，历经风险，终于从澎湖附近岛屿的渔民口中，探得一个惊人消息：约半月前，曾有数艘“怪船”（指形制不同于中式帆船的船只）在澎湖以东的外海停留数日，船上人曾雇佣本地渔民向导，打听“魍港”（台湾安平）沿岸水深、泊位情况，并询问岛上“有无头人（首领）可做生意”，言语间似对岛上土民（原住民）势力分布颇感兴趣。更令人不安的是，渔民提及，那些“怪船”中，有人持着“能喷火的短铳”，形制与早年骚扰沿海的“红毛番”所用颇为相似。
几乎与此同时，南洋吴先生通过新的信鸽渠道，送来加密急报。译出后只有短短数语：“红毛夹板船三艘，携小艇数只，已离巴达维亚（今雅加达，荷兰东印度公司总部）东来，动向疑似往福尔摩沙（台湾）或澎湖。西夷（西班牙）马尼拉当局亦增兵船，戒备荷兰人。旧港林家似在观望，林远澜已离旧港，去向不明，或北上。”
荷兰人东来！目标直指台湾或澎湖！沧溟（林远澜）也离开了相对安全的旧港，疑似北上！这两个消息叠加，让沈墨瞬间感到事态的严重性已远超东南一隅的海防缉盗。红毛夷对台湾的野心早已不是秘密，其船坚炮利，若真的大举东来占据要津，与可能北上与之勾结的沧溟残部合流，则大明东南海疆外将出现一个强大的、敌对的海上据点，后患无穷！
“必须阻止他们！”沈墨霍然起身。但如何阻止？派水师前往台湾海峡与荷兰舰队对峙？且不说朝廷“勿启边衅”的告诫，以目前东南水师经过连番作战、尚未完全恢复的状态，能否正面抗衡专业化的荷兰东印度公司战舰，亦是未知数。何况，沧溟行踪诡秘，若其与荷兰人并非合作而是相互利用甚至敌对，盲目介入反而可能陷入被动。
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