“皇上，沈墨擅启边衅，本当严惩，岂能召见嘉奖？”
“台湾弹丸之地，何必劳师远征？不如效仿隆庆开海，许红毛人互市，岁收其税，岂不两全？”
“东南军费靡巨，百姓苦不堪言，请皇上明察！”
龙椅上的皇帝脸色阴沉，一言不发。等到所有人都说完，他才缓缓开口：“都说完了？”
朝堂上顿时安静下来。
“那就照旨意办。”皇帝站起身，虽然脚步虚浮，但声音威严，“退朝。”
百官面面相觑，只得躬身退下。
消息传到杭州时，已经是五天后。
沈墨接到圣旨，心中五味杂陈。皇帝召见，是机会，也是险局。朝中那些反对者，绝不会让他轻易过关。
“督师，此去京师，凶险万分。”周先生忧心忡忡，“不如称病……”
“称病？”沈墨摇头，“皇上都病成那样了还要召见臣子，我怎能称病不去？”
他看向窗外，西湖上正有几艘画舫游弋，丝竹之声隐约传来。
“准备一下吧，三日后启程。我不在期间，东南防务由观墨暂代。告诉他八个字：外松内紧，静观其变。”
“是。”
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同一时间，台湾热兰遮城。
雷耶斯站在城堡主楼上，用望远镜观察着海面。赤嵌城的暴动虽然镇压了，但造成的损失需要时间恢复。更重要的是，明军虽然退走，但实力尚存。而且根据巴达维亚的情报，明国朝廷正在争论台湾之事，结果难料。
“司令官阁下，德·韦特总督请求增派士兵和补给。”副官递上一封信，“赤嵌城需要至少一百名士兵才能维持稳定。”
雷耶斯接过信扫了一眼。“告诉他，我只能给他五十人。巴达维亚总部的命令是固守待援，我们不能把兵力都分散在台湾。”
“那明军如果再来……”
“他们暂时不会来。”雷耶斯冷笑，“我收到消息，明国皇帝病重，朝廷正在内斗。他们的总督被召回京城了，这个时候，没人会主动开战。”
他把望远镜转向北方，那是澎湖的方向。
“但我们也不能闲着。传令，所有战舰检修，补充弹药。一个月后，我要亲自去澎湖‘拜访’一下那些明军。”
“司令官，这会不会太冒险？”
“冒险？”雷耶斯转过身，眼中闪着光，“东亚的海域，应该由最强大的舰队主宰。明国人已经证明他们不够强，那么就该由我们来制定规则。”
他望向城堡下忙碌的码头，苦工们正在装卸货物，荷兰士兵在旁监视。远处的汉人村落炊烟袅袅，看上去一片宁静。
但雷耶斯知道，这种宁静是脆弱的。赤嵌城的暴动虽然被镇压，但仇恨的种子已经埋下。那些汉人看似温顺，但只要有机会，就会像火山一样爆发。
所以必须保持高压，必须让他们恐惧。
“还有，”他补充道，“从今天起，所有汉人村落实行粮食配给制。每户每天只给两顿饭的粮食，多余的全部收缴。饥饿的人，没有力气反抗。”
副官记录下命令，迟疑道：“可是这样，会不会激起更多反抗？”
“反抗？”雷耶斯笑了，“那就杀。杀到他们不敢反抗为止。东方人有句老话：杀鸡儆猴。我们要杀的，不是鸡，而是所有敢抬头的鸡。”
命令传达下去。很快，台湾岛上的汉人百姓发现，日子更难过了。粮食被抢走，青壮年被强征去修工事，稍有反抗就是鞭打甚至处决。
但压迫越深，反抗的火焰在暗处烧得越旺。
鹿耳门渔村里，林阿火的伤渐渐好转。他和阿土、郭怀等人没有离开，而是留在了村里。白天他们帮渔民打渔，晚上则悄悄聚集，训练村里的年轻人使用武器，传授巷战的经验。
“红毛人不会罢休，下一波镇压会更狠。”林阿火对村民们说，“咱们要想活下去，就得抱成团。一人有难，全村相助。红毛人来抓人，大家一起上。他们人少，咱们人多，不怕。”
他还组织了几个机灵的年轻人，轮流去赤嵌城附近侦察，把红毛人的布防变动、巡逻路线一一记录下来。
这些情报，通过渔民的船，一次次送往澎湖。
而澎湖岛上，观墨在接到沈墨进京的消息后，加紧了备战。他亲自监督炮台修复，训练新兵，还在澎湖本岛和周围小岛上修建了多处隐蔽的补给点和观察哨。
“总爷，咱们真要跟红毛人死磕到底？”李勇问。
观墨望着海面上训练的战船，缓缓道：“沈督师把东南防务交给我，我就得守住。台湾的事，不会就这么算了。红毛人会再来，咱们得准备好。”
“可朝廷那边……”
“朝廷的事，让督师去操心。”观墨打断他，“咱们当兵的，只管打仗。”
夕阳西下，海面被染成金色。战船列队回港，旗语在桅杆间传递。
远处，一艘小船正从台湾方向驶来，船上是鹿耳门村的渔民，带着最新的情报。
海风吹动观墨的披风，他挺直腰背，像一尊雕塑。
战争还没有结束，只是换了一种形式。从海上炮战，转到朝堂博弈，转到地下抵抗，转到漫长的对峙与消耗。
而决定胜负的，不仅是刀枪火炮，更是人心、意志、还有时间。
沈墨的马车已经离开杭州，沿着运河向北，驶向那个决定帝国命运的中心。
台湾海峡的风浪暂时平息，但更大的风暴，正在酝酿之中。
