北直隶河间府阜城县，暮色如墨，压得整座县城喘不过气。
一间不起眼的客栈上房内，烛火摇曳不定，橘黄的光线下。
两张脸写满了绝望与灰败，像是被寒霜打蔫的枯草，连呼吸都带着沉重的死寂。
魏忠贤，这位曾经权倾朝野、令百官战栗的九千岁，此刻早已没了昔日的威风。
他枯坐着，手指无意识地摩挲着桌上一个空酒杯，杯壁的凉意透过指尖渗进骨血，却远不及心口的冰寒。
那是从云端跌落泥沼的失重感，是众叛亲离的窒息感。
他的心腹李朝钦，同样面容憔悴，眼眶红肿，身上的衣服也沾了不少污渍，往日的精干早已不见踪影。
他垂手立在一旁，身子微微发颤。
“厂公……外面……怕是布满了锦衣卫的探子。”
“还有那些恨不得生啖我等之肉的义士……崇祯小儿，他是铁了心要赶尽杀绝啊！”
魏忠贤扯了扯嘴角，想笑，却只挤出一丝比哭还难看的弧度，声音干涩得像是裂了缝的树皮：
“凌迟……呵呵，咱家伺候了大明两代皇帝，从东宫伴读做到司礼监秉笔，东厂在手，生杀予夺，何等风光……”
“到头来，竟落得个千刀万剐的下场，让天下人看笑话……
“也好，也好……”
魏忠贤说着，喉结滚动了一下，像是咽下了满腔的屈辱与恨意。
恨崇祯的翻脸无情，恨百官的落井下石，更恨自己机关算尽，终究没能斗过天命。
就在这时，外间厢房忽然飘来一阵唱曲声，是个书生借着酒意刻意拔高的调子，唱的是时下流行的《桂枝儿》。
“……当初势比泰山重，今日休官轻似蓬……船到江心补漏迟，事临头来怎生好？……”
那曲子缠绵又刺耳，像是一把钝刀子，一下下剐在魏忠贤的心窝上。
每一句都精准戳中他的痛处势。
魏忠贤浑身一颤，像是被抽走了所有力气，身子晃了晃，脸色瞬间又灰败了几分，连指尖的摩挲都停了下来。
李朝钦听得怒火中烧，胸腔里的火气直往上冲，他攥紧拳头，就要冲出去呵斥那个不知死活的书生，却被魏忠贤抬手死死拦住。
“唱吧，唱吧……”
魏忠贤喃喃道，声音轻得像叹息，眼底的浑浊又深了几分，
“唱得对啊，船到江心补漏迟……”
他抬头看了看房梁，木梁上积着薄薄一层灰，在烛火下泛着冷光，
“咱家这条破船，早就漏了底，到了江心，翻，是迟早的事。”
他眼中闪过一丝决绝，那是枭雄最后的自尊。
与其被押赴京城，在午门受那千刀万剐之刑，让仇人拍手称快，让天下人唾骂。
不如自己了断，留个全尸，也算保全了最后一点体面。
“朝钦，与其被押赴京城，受那千万万剐之刑，让仇人拍手称快。”
“不如……咱家自己了断，留个全尸，也省得再受辱。”
李朝钦闻言，泪如雨下，噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰冷的地面上，声音哽咽：
“厂公！奴才……奴才自幼跟随厂公，蒙厂公提拔，才有今日……”
“您若走了，奴才绝不独活，愿追随厂公于地下！”
他说着，就要起身去寻绳索，心中又痛又怕。
痛的是主子的绝境，怕的是从此没了依靠，更怕这世间再无容身之处。
就在两人心生死志，即将付诸行动之际，房间的角落里，阴影忽然如同活物般蠕动起来。
没有丝毫声响，一道青衫身影便无声无息地浮现，身姿挺拔，衣袂轻扬，仿佛他一直就站在那里，只是此前无人察觉。
“谁？！”
魏忠贤和李朝钦同时骇然变色，李朝钦更是下意识地扑到魏忠贤身前。
虽然他知道自己手无缚鸡之力，根本护不住任何人，但多年的忠诚早已刻入骨髓。
魏忠贤也猛地坐直了身子，浑浊的眼中闪过一丝警惕，死死盯着那道身影。
能在他和李朝钦毫无察觉的情况下潜入房间，绝非等闲之辈。
烛火缓缓移过，映照下来人的面容。
