崇祯元年，京师。
一处不起眼的小院。
“厂公这些时日，可还安好？”
苏子谦开口，声音平静，听不出什么情绪。
“安好？”
魏忠贤扯了扯嘴角，露出一丝比哭还难看的笑，声音嘶哑，
“闭门谢客，苟延残喘罢了。倒是你，此番回来，京城的水，可比你走时浑多了。”
“水浑，才知道谁在摸鱼，谁在搅浪。”
苏子谦端起粗瓷茶杯，抿了一口已然温凉的茶水，目光看向窗外灰败的庭院，
“听说，如今朝堂之上，清议鼎沸，皆是东林君子之声？”
提到东林，魏忠贤浑浊的眼睛里陡然迸射出压抑不住的怨毒与讥诮，干瘦的手指无意识地抓紧了扶手：
“哼！君子？一群读死书的迂腐之徒，空谈误国之辈！”
“他们如今得了势，占据科道言路，动辄以君子小人划线，顺我者昌，逆我者亡！比咱家当年……”
他把更尖锐的话咽了回去，喘息了两下，才压低声音，带着一种切齿的寒意，
“苏大人，咱家如今是落地的凤凰，有些话本不该说。但你听咱家一句，东林之害，如今看来，怕是甚于咱家当年！”
苏子谦抬眸，静静地看着他，没有接话，等待下文。
魏忠贤向前倾了倾身子，炭火的光映着他沟壑纵横的脸，显得有些诡异：
“咱家当年行事，是狠，是贪，是结党营私，这咱家认！”
“但咱家至少知道，朝廷要运转，边关要粮饷，宫里宫外无数张嘴要吃饭！该办的事，哪怕手段不干净，也得办下去！可他们呢？”
魏忠贤喉咙里发出嗬嗬的冷笑，
“高坐庙堂，清谈阔论，开口闭口尧舜禹汤，仁义道德。辽东军饷拖欠？那是武将贪墨！”
“各省灾荒欠收？那是地方官无能！整顿吏治？先要把我们这些阉党余孽彻底清算干净，把朝堂都换成他们众正盈朝的人！”
他的声音因为激动而微微发颤：
“他们占据了大义名分，掌握了口舌笔杆。如今这朝堂，黑的白的，全凭他们一张嘴。你说边关急需火炮？”
“他们说劳民伤财，有违仁政。你说漕运梗阻需强力疏通？他们说与民争利，酷吏所为。你想做点实事，无数道奏章、无数张利口就能把你淹死！”
“一口唾沫星子，就能给你扣上朋比结党、心怀怨望、意图不轨的帽子！这可比咱家当年的诏狱、廷杖，杀人不见血呐！”
苏子谦静静听着，没有反驳。
他回京虽不久，但朝堂上的风声，市井间的议论，已然知晓不少。
皇帝年轻，急于树立权威，扫除阉党，重用东林，本是题中应有之义。
魏忠贤说这番话时，情绪复杂，既有对东林党的切齿痛恨，也有几分对自己过往手段的扭曲辩解。
更深处，或许还有一丝对如今朝廷局势的悲观预判。他看向苏子谦，眼神锐利：
“你这次回来，想必不是单单来看咱家这个废人的吧？如今这局面，你有何打算？”
