赤岩山脉，鹰嘴崖。
此处山势陡峭，形如鹰喙，直插云霄。崖下林木幽深，人迹罕至。秀姑带领的侦察小队，凭借老矿工的指引和出色的山地技能，历经艰险，终于找到了地理志中记载的矿洞入口。洞口被藤蔓和落石半掩，若非有心寻找，绝难发现。
初步探查令人振奋，矿洞幽深，洞壁可见明显的赤褐色矿脉，遗留的矿渣也证实了铁矿的品质。然而，就在秀姑准备进一步深入时，负责外围警戒的队员发现了异常——附近山林中，有近期人为活动的痕迹，包括熄灭不久的篝火堆、丢弃的干粮包装，甚至还有几处隐蔽的了望点。
“有人先我们一步到了这里，而且似乎在暗中监视矿洞。”秀姑心中凛然，立刻下令小队隐蔽，并派出了最得力的手下侯三（侦察营副手，擅长潜伏）前去摸清对方底细。
侯三如同狸猫般在林中潜行，很快带回了更详细的情报：对方大约有三十余人，装备混杂，不像是军队，倒像是一伙实力不弱的山匪或者私人武装。他们占据了矿洞上方的一处有利地形，似乎也在观察，并未进入矿洞。
“山匪？私人武装？”秀姑蹙眉沉思。赤岩山脉深处，除了西戎残兵，怎么还会有这样一股势力？他们的目标也是铁矿？还是另有所图？
她不敢大意，一方面命令小队继续隐蔽监视，一方面立刻派联络兵火速返回野狼谷报信。情况不明，敌友难辨，需要林帅定夺。
就在联络兵出发后第二天，情况发生了变化。那伙不明武装似乎失去了耐心，分出十几人，尝试向矿洞入口靠近。
“不能让他们进去！”秀姑当机立断。矿洞是朔方军未来的希望，绝不能落入他人之手！
“赵二郎！”
“在！”神射手赵二郎应声。
“带你的人，占据侧翼制高点，用弩箭警告他们，不许靠近矿洞！但尽量不要伤人！”
“是！”
就在那伙人即将摸到洞口时，几支弩箭“嗖嗖”地射在他们前方的空地上，箭尾兀自颤抖！
“有埋伏！”那伙人顿时一惊，慌忙后撤，寻找掩体。
“哪条道上的朋友？为何拦我等去路？”一个头目模样的人躲在树后喊道，口音带着几分古怪，不像是纯正的朔方口音，也不像西戎人。
秀姑示意手下不要答话，只是用弩箭继续封锁对方前进的路线。她在拖延时间，等待谷中的援军。
双方在矿洞外围形成了短暂的对峙。
石勇接到林鹿的紧急军令，立刻点齐陷阵营三百精锐，一人双马，携带攻坚器械，连夜出发，驰援赤岩山脉。林鹿给他们的命令是：接应秀姑，控制矿洞，查明对方身份，若为敌，坚决歼灭；若可谈，摸清底细。
与此同时，林鹿与周沁、杜衡等人也在紧张分析着这股突然出现的神秘势力。
“不是西戎残兵，也不是灵州官府的人……私人武装？”周沁沉吟道，“会不会是……其他门阀世家派来的人？”她想到了荥阳郑氏，但随即否定，郑氏若有行动，郑媛媛的信中不会毫无暗示。
杜衡捋着胡须：“或是……某些见不得光的江湖势力，听闻了铁矿的风声，想来分一杯羹？又或者，是与西戎有勾结的内地奸商武装？”
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