烽火堡的夜晚，寒风呼啸，刮过石墙发出呜咽之声。荆叶并未休息，她换上了一身便于夜行的深色衣物，如同融入阴影的猎豹，悄然离开住处。
白日里救下的牧民被暂时安置在堡垒一角。荆叶避开巡逻的士兵，潜入其中，找到了那位看起来最为年长、见识也最广的老牧民。她并未暴露身份，只是用熟练的西戎语，夹杂着一些边境通用的土语，以好奇的口吻询问起西北方向沙漠的传说与路径。
起初，老牧民有些警惕，但荆叶巧妙地提到了白日那场战斗，暗示自己是北庭军的探子，并拿出少许盐巴作为酬谢。老牧民这才放松下来，啜饮着荆叶带来的劣酒，打开了话匣子。
“西北边的沙漠……那是‘死亡之海’，没人敢深入……”老牧民浑浊的眼中带着敬畏，“不过，听说很久以前，有些不怕死的商队，为了避开官府的税卡，会走一条叫‘鬼哭峡’的险路，能穿过部分沙漠，连通河西最西边的金河一带……但那都是老黄历了，鬼哭峡早就被流沙埋了，而且有马贼和……不干净的东西。”
鬼哭峡！金河！
荆叶心中一动，追问道：“老伯，您可知鬼哭峡大概在哪个方向？最近可曾见过陌生商队或者可疑的人在那附近活动？”
老牧民努力回忆着，含糊地指了一个方向：“大概……就在那个方向，离这儿两三天的马程吧。至于商队……前阵子好像听南边来的牧民提过一嘴，说夜里看到过奇怪的队伍，不打旗帜，驮着沉重的东西，往那个方向去了，速度很快，不像普通商队……”
获取了关键信息，荆叶不再多问，留下盐巴，悄无声息地离开。
然而，就在她返回住处的途中，经过堡垒内一片堆放杂物的阴影处时，一个低沉的声音自身后响起：
“你不是普通的侍女。”
荆叶身体瞬间绷紧，手已按在了腰间的短刃上，缓缓转身。
月光下，马骋抱着双臂，靠在石墙上，目光锐利地打量着她。“白天的身手，还有今晚……你在打听鬼哭峡？”
荆叶心念电转，知道瞒不过这位敏锐的北庭少主，索性坦然承认，但并未暴露暗羽卫身份，只低声道：“马小将军明鉴。我家星晚姑娘怀疑西戎器械来源与河西有关，命我暗中查探。鬼哭峡可能是一条隐秘通道。”
马骋走近几步，借着月光仔细看着荆叶。她面容算不上绝美，但线条清晰，眼神冷静得像戈壁上的岩石，带着一种与年龄不符的沉稳和……一丝隐藏得很好的悲伤。
“星晚姑娘是林将军看重的人，你既是她的人，我信你。”马骋出人意料地没有深究她的具体身份，反而道，“鬼哭峡……我知道那个地方。几年前带兵追剿一伙流窜的马贼，到过附近。那里地势险要，易守难攻，若真被河西利用，确实麻烦。”
他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“光打听没用。我明日正好要带一队斥候往那个方向巡查，你可以跟我一起去，亲眼看看。”
这无疑是深入险境，但也是获取第一手情报的绝佳机会。荆叶几乎没有犹豫：“好。”
马骋似乎有些意外她的干脆，嘴角微不可察地牵动了一下：“不怕死？”
“怕。”荆叶回答得简单直接，“但任务更重要。”
马骋深深看了她一眼，没再说什么，只是点了点头，身影便融入了黑暗之中。
次日，马骋以例行巡边为名，点齐五十名精锐骑兵，果然将荆叶编入队伍。星晚得知后，虽担心，但也知这是查明真相的关键，只叮嘱荆叶万事小心，并将几件特制的小型信号烟火和防身机关交给她。
队伍向西北方向疾驰。越往西走，植被越发稀疏，最终映入眼帘的是一片无垠的黄色沙海，狂风卷起沙粒，打在脸上生疼。
马骋对这片地形果然熟悉，他并未直接进入沙漠，而是沿着沙漠边缘一条几乎被风沙掩埋的古道前行。途中，他们遇到了几股小规模的西戎游骑，均被马骋果断率军击溃或驱逐。
两日后，在一片巨大的风蚀岩群附近，马骋示意队伍停下隐蔽。
“前面就是鬼哭峡的入口。”马骋指着远处两座如同恶鬼獠牙般的巨大山崖，“里面地形复杂，风沙更大，大队人马进去容易暴露。你跟我，再带两个好手，摸进去看看。”
荆叶点头。
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