朔方与北庭结盟的消息，以及西线军队的调动，很快传开。河西薛瑾闻讯，只是冷笑一声，并未有太大反应，似乎乐见朔方与西戎硬碰硬。而陈王与秦王则加紧了对荆襄楚王的压迫，试图阻止其支援朔方。
十日后，一支规模不大的朔方使团悄然离开朔阳，向北庭进发。使团正使为年轻干练的徐逸，副使则由星晚亲自担任，她带了两位得意弟子随行，负责勘察西戎器械。使团护卫则由胡煊麾下一员沉稳老成的校尉率领。
然而，无人知晓的是，使团中混入了三名经过精心伪装的暗羽卫成员。为首者正是新任副统领荆叶，她扮作星晚的侍女，沉默寡言，低眉顺目。另外两人，一人擅长医术，扮作随行医官；一人精通西戎语及北部各族方言，扮作翻译。
郑媛媛亲自为她们送行，在无人处，她低声对荆叶道：“此去北庭，风沙险恶，西戎狡诈。你们的任务有三：一，确认西戎军中器械来源，最好能获取样本或详细图样；二，评估北庭马渊及其子马骋的真实态度与军事实力；三，若有机会，探查河西与西戎之间是否存在我们尚未掌握的隐秘通道。一切以自身安全为上，若有变，可便宜行事。”
“统领放心，荆叶明白。”荆叶目光沉静，如同北地坚韧的磐石。
使团一路北上，越往北走，景色越发荒凉，戈壁与草原交替，风沙渐大。十数日后，终于抵达北庭治所庭州。
庭州城规模不及朔阳，但城墙高大厚实，充满边塞雄城的粗犷气息。北庭节度使马渊亲自出迎，他年约五旬，身材魁梧，声若洪钟，见面便用力拍了拍徐逸的肩膀（徐逸险些没站稳），大笑道：“林将军果然信人！老子就知道没看错人！”
接风宴席设在节度使府，菜肴以牛羊肉为主，酒是烈性的马奶酒，气氛热烈。马渊之子马骋作陪，他继承了父亲的魁梧体格，面容棱角分明，眼神锐利如鹰，话不多，但目光时常扫过使团众人，尤其在沉默的“侍女”荆叶和专注观察四周的星晚身上停留片刻。
“马世兄，”徐逸举杯，言辞得体，“我主林将军对北庭局势极为关切，特遣我等前来，共商御敌大计。不知目前西戎动向如何？”
提到西戎，马渊脸色沉了下来，将酒杯重重一顿：“秃发兀术那老小子，不知道从哪儿弄来些攻城的家伙事儿，虽然粗糙，但对老子那些夯土垒的边堡威胁不小！他娘的，前几天还试探着攻了一下烽火堡，幸亏骋儿守得住！”
马骋接口道，声音沉稳：“西戎器械以简易投石车和带钩的云梯为主，制作虽陋，但数量不少，应是近期才大规模配备。其主力仍在阴山以北集结，动向不明，但小股骑兵骚扰不断。”
星晚立刻追问：“马小将军可曾近距离观察过那些器械？是否有特殊标记或工艺特征？”
马骋看了她一眼，似乎对这个年轻女子的问题有些意外，但还是答道：“缴获过一架损毁的投石车，结构简单，但转轴和配重设计有些门道，不像西戎惯常手艺。上面……似乎有个模糊的火焰烙印。”
火焰烙印！星晚与扮作侍女的荆叶交换了一个眼神。那是河西军中工匠坊的标记之一！
宴会后，马渊安排使团住下。星晚以研究器械为名，向马骋提出想去烽火堡前线看一看。马骋略一犹豫，看向父亲。
马渊大手一挥：“去吧！让骋儿带一队人保护你们！小心点，西戎崽子神出鬼没！”
次日，马骋亲自率领两百精骑，护送徐逸、星晚及“侍女”荆叶等人前往百里外的烽火堡。一路上，马骋话不多，但指挥若定，对地形极为熟悉，显然常年征战于此。
荆叶默默观察着这位北庭少主，见他治军严谨，哨探放出极远，心中暗赞。
快到烽火堡时，前方哨探突然发回警讯：发现小股西戎游骑正在袭击一处牧民聚集点！
