汝南城头变换的王旗，如同投入静湖的巨石，其涟漪以惊人的速度向四面八方扩散开去。陈盛全、吴广德联军吞并汝南王势力的消息，伴随着逃亡者、商旅和各方细作的脚步，迅速传遍了周边乃至更遥远的势力耳中。
楚地，江陵城。
楚王赵琛相较于其他诸王，更偏重于商贸，治下相对富庶安宁。然而，汝南陷落的消息传来，如同一声惊雷，震碎了江陵城的平静。
楚王府邸，议事厅内气氛凝重。楚王赵琛端坐主位，眉头紧锁，他年约四旬，面容儒雅，但此刻眼中却满是忧色。麾下文武分列两侧，皆面带惊容。
“消息确凿？”赵琛沉声问道，声音带着一丝不易察觉的干涩。
一名负责情报的幕僚躬身道：“王爷，千真万确！汝南城已于五日前被攻破，赵渊被俘，孙铭战死，袁、许等家或降或亡。陈盛全、吴广德所部正在城中大肆劫掠，整顿军备。”
“陈盛全……吴广德……”赵琛重复着这两个名字，手指无意识地敲击着扶手，“一介流寇，一介盐枭，竟能攻破汝南坚城……看来，我们都小觑了这伙贼人。”
另一名武将出列，声音洪亮：“王爷！汝南乃我楚地北面屏障，如今落入此等凶徒之手，犹如利刃悬顶！末将请命，即刻率兵北上，加强边境防御，绝不能让贼军踏入我楚地一步！”
“李将军所言甚是！”又有文官附和，“贼军新胜，气焰嚣张，且缴获汝南钱粮军械，实力大涨，必不甘于困守一城。其若南下，首当其冲便是我楚地！必须早作防范！”
厅内众人议论纷纷，大多主张强硬应对，加强军备。
此时，一位一直沉默的老臣，楚王的重要谋士苏晏，缓缓开口：“王爷，诸位同僚，贼势正盛，锐气难当。且观其用兵，吴广德此人，狠辣诡谲，非一味莽撞之徒。我军若仓促北上，与其硬碰，即便能胜，亦恐损失惨重，徒令他人得利。”
他顿了顿，看向赵琛：“当务之急，是稳住阵脚。其一，立刻派遣得力干将，率精兵强将驻守北境各关隘，尤其是义阳三关，深沟高垒，多备守城器械，以防不测。其二，广派哨探，严密监视汝南方向贼军动向。其三，可尝试与山南东道周恒联络，陈明利害，若能与之结盟，共御强敌，则我北境压力可大为缓解。”
赵琛听罢，微微颔首，苏晏的建议老成持重，更合他心意。他并不想立刻与这伙凶悍的流寇全面开战。
“苏先生所言有理。”赵琛最终决断，“即刻传令：擢升镇北将军李敢为北境都督，总领义阳、随州等地军务，率两万兵马即刻北上布防！各地郡兵加紧操练，征调粮草，以备军用。另，派使者前往襄阳，面见周恒，示以盟好之意。”
命令下达，楚地这台庞大的机器开始为战争做准备。原本歌舞升平的江陵城，也平添了几分肃杀之气。市井之间，关于汝南惨状和联军凶残的流言四起，人心浮动。
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