不知跑了多久，直到身后的爆炸声变得遥远模糊，直到确认没有追兵，四人才敢在一片背风的乱石堆后瘫倒下来，剧烈地喘息，咳出带着血沫的寒气。
叶琳娜靠在一块石头上，眼前阵阵发黑，动态视觉早已关闭，精神识海仿佛被犁过一遍，空空荡荡又剧痛不止。王猛也瘫在一旁，头痛欲裂，刚才那超越极限的一枪似乎透支了他所有的精神。山猫和螺丝稍好，但也是筋疲力尽，惊魂未定。
“通讯……试试联系基地……”叶琳娜艰难地说。
山猫拿出备用的、功率更大的便携电台，调整频道。一阵杂音后，铁柱焦急沙哑的声音传来：“叶队？！是你们吗？！听到请回答！”
“是……我们……”叶琳娜虚弱地回答，“正在撤回……基地情况？”
“基地没事！老子按计划搞了个大的电磁脉冲，差点把老赵的宝贝设备都烧了！你们那边什么情况？刚才监测到东边能量乱得一塌糊涂！”铁柱连珠炮似的问。
叶琳娜简单说了情况，尤其提到了银色人形、“实验体编号”以及“清洁单元”攻击河湾集结点的事。通讯器那头陷入了短暂的沉默，显然这些信息带来的冲击太大。
“先回来再说！苏医生已经准备好急救了！路上小心！”铁柱的声音带着前所未有的凝重。
结束通讯，四人勉强恢复了一些体力，互相搀扶着，继续踏上归途。每一步都沉重无比，不仅是身体的疲惫，更是心理上的重压。河湾集结点的真相，远比他们想象的要冰冷和恐怖。
当他们终于看到龙渊基地那残破却温暖的围墙轮廓时，天色已经再次暗了下来。苏婉清带着医疗队早已等在门口，看到四人伤痕累累、狼狈不堪的样子，尤其是叶琳娜苍白的脸色和嘴角的血迹，她的眼圈瞬间就红了。
“快！抬进去！”苏婉清强忍着情绪，指挥众人将叶琳娜和王猛小心地放在担架上。
叶琳娜在陷入昏迷前，紧紧抓住苏婉清的手，用尽最后的力气说道：“婉清……他们……不是人……是‘东西’……还有……‘清洁单元’……在打他们……可能……有‘核心’……”
话未说完，她便晕了过去。
苏婉清心中一颤，迅速安排救治。叶琳娜主要是精神冲击造成的内伤和旧伤崩裂，王猛是精神透支和皮肉伤，山猫和螺丝则是脱力和轻微冻伤。
基地内，气氛凝重到了极点。铁柱、赵德明等所有核心成员都守在医疗区外，焦急地等待着。叶小雨紧紧依偎在苏婉清腿边，小脸吓得煞白，她能感觉到叶琳娜和苏婉清心中那沉甸甸的恐惧和悲伤。
几个小时后，叶琳娜在药物的作用下悠悠转醒。她发现自己躺在医疗区的病床上，苏婉清正守在一旁，眼眶红肿。
“醒了？”苏婉清连忙扶她坐起一点，递过温水。
叶琳娜喝了一小口，润了润干裂的嘴唇，目光扫过围拢过来的铁柱、赵德明等人。每个人的脸上都写满了担忧和急切。
“我没事。”叶琳娜的声音依旧沙哑，但已经恢复了些许力气，“猛子呢？”
“他也没事，就是睡着了，精神消耗太大。”苏婉清回答。
叶琳娜点点头，看向赵德明：“赵工，山猫他们带回来的数据……”
“自毁了，但山猫记忆了一些关键影像和能量读数，正在整理。”赵德明脸色凝重，“叶队，你们带回来的信息……太惊人了。如果那个银色人形称我们为‘实验体’，那墨河所谓的‘导师’和‘集结点’，很可能就是一个高度受控的‘实验站’！而‘清洁单元’攻击它们……难道那个冰冷的‘系统’内部，也分不同的派系或执行不同的‘协议’？这……”
“还有‘核心’。”叶琳娜打断他，回忆着昏迷前捕捉到的念头，“银色人形提到‘脱离控制’，‘清洁单元’攻击时也像是执行某种清除命令。它们背后，应该有一个统一的‘核心’在发布指令，只是指令可能因为我们的‘异常’（比如潜能觉醒）或者河湾集结点的‘越界’而产生了矛盾……”
她顿了顿，眼中闪过锐利的光芒：“我们需要知道那个‘核心’是什么，在哪里。河湾集结点被打乱，或许是我们进一步探查的机会。但首先……我们必须变得更强。这次的经历告诉我，我们的异能还远远不够。”
众人默然。潜入计划的失败和险些被“回收”的经历，像一盆冰水，浇醒了他们因之前小胜而产生的些许乐观。敌人比他们想象的更强大、更诡异、组织也更严密。
“柱子，”叶琳娜看向铁柱，“你的力量控制训练要加倍。我们需要你能在关键时刻，挡住甚至击退那种银色人形。”
“猛子的‘枪感’需要找到稳定输出的方法，不能总是透支。”她又看向昏睡中的王猛方向。
“婉清，你的治疗能力需要探索更多应用方式，不仅仅是治疗，或许……也能在精神层面进行防御或干扰。”
“小雨……”叶琳娜看向那个依偎在苏婉清身边、眼神怯怯的女孩，声音柔和下来，“小雨很勇敢，救了大家。但她的能力太特殊，我们需要更好地保护她，同时引导她学会控制。”
最后，她看向所有人，声音虽然虚弱，却带着不容置疑的力量：“龙渊不再是‘实验体’。我们是猎人，而猎物……已经露出了更多的尾巴。休息三天，然后，我们制定新的计划。目标，找到‘核心’的线索，或者……让它，不得不正视我们这些‘失控的样本’。”
夜色深沉，龙渊基地在伤痛和疲惫中沉寂。但一颗名为“反抗”与“求知”的种子，已经在鲜血和迷雾中，悄然破土，向着那未知而冰冷的“核心”，探出了稚嫩却坚韧的根须。远方，河谷方向的爆炸声早已停歇，但谁也不知道，那片被短暂搅乱的冰谷，正在酝酿着怎样的下一次风暴。
