题记： 成长是一场冰与火的淬炼，在经史的严谨框架内驯服狂野的本能，于武课的筋骨磨砺中领悟宁静的力量。家族的期许如同模子，个人的天赋是胚泥，唯有在时光的窑火中反复烧灼，方能成就不负此生亦不负家国的器宇。
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当晚，周廷玉躺在自己温暖的小床上，听着窗外隐约传来的、压抑着的喜庆动静（大人们再低调，也免不了喝几杯水酒，说几句吉利话），体内那丝相柳之血对这种过于“平淡圆满”的结局嗤之以鼻，觉得不够刺激，缺乏鲜血与征服的快感；而凤凰清光却温煦地流淌周身，带来一种尘埃落定的安宁感，仿佛连胸口那枚古玉都散发着融融暖意。“不管怎么说，解决了姑姑的人生大事，让她有个归宿，也算功德一件。至于这位前姑父……希望他真能安分守己，安心当他的‘文隐’吧。不然……”他眼中闪过一丝与年龄不符的冷冽，“我体内的相柳之血，可不是只会躁动不安的。”
婚事的热闹劲儿如同掠过山脊的风，很快便过去了，周廷玉的生活重心再次回到了看似枯燥、实则至关重要的学业上。程济（承继）对他的教导愈发严格，也愈发深入，仿佛要将自己毕生所学和宦海浮沉的经验，都灌注到这个早慧的孩童脑中。
春日迟迟，暖阳透过学堂的支摘窗，在青砖地上投下明亮的光斑。窗外的老梨树开满了花，密密匝匝，如同积了一层蓬松的新雪，微风过处，便有花瓣打着旋儿飘落。周廷玉坐在书案后，身板挺得笔直，面前摊开的是《春秋左传》。程济正在讲解“郑伯克段于鄢”这一着名篇章。
“……庄公寤生，惊姜氏，故名曰寤生，遂恶之。”程济声音平缓，却字字清晰，如同在平静湖面投入颗颗石子，“此一句，便埋下日后兄弟阋墙、母子反目的祸根。小公子可知，为何史家于此等宫闱细节，亦不吝笔墨？”
周廷玉收敛心神，将目光从窗外迷人的春色中拉回，答道：“先生，可是为了说明，‘祸患常积于忽微，而智勇多困于所溺’？细微之处，可见人心向背，可知事态根源。母亲的态度，决定了兄弟的待遇，也预示了未来的冲突。”
程济眼中掠过一丝赞许，捻须点头：“不错。读史非为记诵故事，乃为明得失，知兴替，鉴往知来。《春秋》笔法，微言大义，一字之中，褒贬立现。你试以此篇为题，做一破题。”
周廷玉内心哀叹一声，又是八股！面上却不敢怠慢，凝神思索。他体内相柳之血对这种框框条条的束缚极为反感，叫嚣着要自由挥洒，随心所欲；凤凰清光则如同一位冷静的导师，引导他在这既定的规则内，寻找表达自我和展现才华的空间。片刻，他斟酌着开口：“学生以为，可破为：‘《春秋》责贤者备，观郑伯之克段，而知君臣兄弟之际难矣哉！’”
程济微微颔首，脸上看不出喜怒：“虽略显稚嫩，然方向是对的，抓住了‘责备贤者’和‘关系难处’的核心。破题需切中要害，总揽全局，更要合乎朱注义理。记住，‘戴着镣铐跳舞，方见真功夫’。”他随即开始详细讲解八股文的起承转合、股对规则，要求周廷玉不仅理解，还要模仿其严谨甚至刻板的结构，练习写作。
除了经史和时文，程济也开始系统地教授他策论。
“策论不同于时文，更重实务，考察的是你对时政的见解和解决实际问题的能力。”程济铺开一份他亲手拟定的、模拟科场风格的策问题目，“譬如此题：‘问：西南夷地，土司林立，时叛时服，当以何策羁縻，以固边疆？’你当如何应对？”
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