题记：当钟声为众人敲响，有人听见规则的枷锁，有人听见命运的召唤。我们躬身入局的那一刻，并非向世俗低头，而是在时代的棋盘上，为自己，落下第一枚自由的棋子。
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“咚——！”
交卷的锣声沉闷地炸开，在寒冷的空气中荡出悠长的余音，像一把钝刀般的切断了号舍里所有的紧张与挣扎。
寂静瞬间被打破。
方才还落针可闻的考场，顿时化作一锅沸水。号舍的木门被依次推开，考生们蜂拥而出，脸上挂着各式各样的表情。有的眉飞色舞，迫不及待地拉着熟人高谈阔论，唾沫横飞地复述着自己的破题承题；有的面如死灰，眼神空洞，耷拉着肩膀，仿佛被抽走了脊梁骨；还有几个身体羸弱的，或是冻得嘴唇发紫，或是紧张得虚脱，被同伴或家人半扶半架着拖出来，脚步虚浮得像踩在棉花上。
周廷玉随着人流挤出狭小的号舍，冰冷的空气夹杂着汗味、墨臭和隐隐的尿臊气扑面而来，让他微微蹙了蹙眉。“历史的尘埃，落在个人头上，就是一座山；而挤在散场的人群里，闻到的永远是现实的五味杂陈。”
“少爷！这边！”
武开阳嗓门洪亮，像在演武场喊号子，立刻压过了周围的嘈杂。他如今个头窜得飞快，骨架宽大，往人堆里一站，自带一股生人勿近的气场。他几步抢上前，一把接过周廷玉手里的小考篮，动作麻利，眼神里是毫不掩饰的关切：“里头咋样？是不是冻得够呛？我瞧好几个都是打着摆子出来的！”
墨璃没说话，只是悄无声息地靠过来，将一个用厚布裹得严严实实的黄铜暖手炉塞进他手里。炉壁温热，显然是一直被她仔细揣在怀里暖着的。她抬起清澈的眸子看了看他，确定他手脚齐全、神色如常，便又安静地退后半步，像一道忠诚的影子。
周廷玉捧着那团暖意，冰凉的指尖渐渐恢复知觉，笑了笑：“还行，比外公罚我面壁思过强点，至少还能活动活动手脚。就是四面漏风，凉快是凉快，就是有点费膝盖。” “艰苦的环境就像一面镜子，照出的是一个人的韧性，而不是抱怨。”
回到禄国公府，母亲刘青早已等在二门内的穿堂下。寒风卷着檐角的积雪吹过，她裹着一件银鼠皮的斗篷，不时朝外张望，见儿子全须全尾地回来，脸上虽还残留着一丝疲惫，但气色尚好，紧绷的肩膀才几不可查地松弛下来。
她没有急着追问考得如何，只连声吩咐左右：“快，热水备好了吗？姜汤要滚烫的！灶上温着的鸡丝粥和素馅包子立刻端来。” 声音依旧温和，却带着不容置疑的力度。她上前，很自然地握住周廷玉的手，用自己的掌心温暖着儿子微凉的手指，“考完便好，万事等暖过来、吃饱了再说。” “母爱大概是一个女人最坚硬的软肋，也是最柔软的铠甲。”
接下来的日子，仿佛又回到了考试前的节奏。读书、习武、练字，偶尔被祖母刘瑜叫去小龙塘老宅问话，或者逗弄一下开始咿呀学语、粉团子似的妹妹廷璐，再不然就是看着弟弟廷璋像个小炮仗似的在院子里挥舞木刀，呼呼喝喝地“冲锋陷阵”。
但府里上下的空气里，总飘着一丝若有若无的期待。下人们走路都放轻了脚步，说话也压低了声音，仿佛怕惊扰了什么。连西跨院那边，宋玲珑抱着新得的女儿廷玥过来串门时，话里话外也带着试探。
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