题记：真正的智慧，不在于预知所有的弯道，而在于在每一个渡口，都能看清手中握着的，究竟是泥沙还是珍珠。
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外书房位于禄国公府的前院东侧，环境清幽，守卫森严。周廷玉踏入其中时，周必贤已换下平日居家的便服，穿着一身深蓝色的直缀常服，正背对着门口，站在一幅几乎占据整面墙壁的巨大西南舆图前。图上，黔地、滇南、川南、桂西乃至安南的山川河流、城镇关隘、土司辖地皆标注得极为详尽，一些地方还插着不同颜色的小旗。
听到脚步声，周必贤缓缓转过身，目光如实质般落在长子身上。他年过四旬，常年的军旅生涯和权位历练，让他不怒自威，仅仅是站在那里，就给人一种沉甸甸的压力。
“父亲。”周廷玉趋步上前，躬身行礼，姿态恭敬而标准。
“嗯，回来了。”周必贤的语气平淡，听不出什么情绪，他走到那张宽大的紫檀木书案后坐下，示意周廷玉也坐在下首的梨花木扶手椅上，“青岩数月，学业可有进益？”
“回父亲，程先生教导悉心，孩儿自觉于经义策论略有长进，不敢言懈怠。”周廷玉的回答中规中矩。
“府试案首，不算辱没门楣。”周必贤点了点头，算是肯定了这一点，随即话锋一转，目光锐利起来，“乌撒之事，你亲身经历，虽凶险，亦是历练。对此番风波始末，以及为父后续处置，你有何看法？”
周廷玉知道这是考较，也是父亲开始将他纳入核心事务圈子的信号。他略一沉吟，便将从落鹰涧遇伏，到分析乌撒土司安璠的骑墙算计、无为教的阴魂不散，再到父亲借此机会以雷霆手段整合乌撒、清除内部隐患的深意，条理清晰、重点分明地阐述了一遍。他没有过多渲染自己的遭遇，而是更侧重于对各方势力博弈和父亲政治手腕的理解。
周必贤静静听着，手指无意识地在光滑的案面上轻轻敲击，直到周廷玉说完，他才淡淡道：“看得还算明白。知道借力打力，顺势而为。不过，打天下易，治天下难。毁掉一个旧的秩序固然需要魄力，但建立并维系一个新的、稳固的秩序，需要的是更深的谋算和更长远的眼光。” 他顿了顿，目光投向那幅巨大的舆图，“乌撒已定，但其地贫瘠，人心初附，如何让它不再是负担，反而成为我周家坚实的臂助，这才是接下来要考虑的。”
他话锋再次一转，直接抛出了核心问题：“安南那边，陛下有一道密旨。” 他将朱棣那封允许周家在安南“便宜行事”、开发物产、并暗示“多多进献”的密信内容，简明扼要地告知了周廷玉。经过这些年周廷玉在“玉洁皂”、“禄水秋白”酒改良、新记账法乃至青螺寨“鬼漆”变“宝漆”等一系列事件中展现出的、远超年龄的经济头脑和“点石成金”的能力，周必贤早已不再将他当作一个寻常孩童看待。特别是在经济实务方面，他愿意听听这个长子的想法。
“陛下将这安南的开发之权，看似恩赏，实则是扔给咱们一块食之无味、弃之可惜的鸡肋，甚至可能是个需要投入无数银钱人力去填的无底洞。”周必贤看着儿子，语气平稳，“你以为，此事该如何应对？这鸡肋，是吃，还是不吃？”
周廷玉心中一动，知道展现自己“价值”的机会来了。父亲这番话，既是询问，也是试探，更是给予他一个参与家族最高决策的平台。他深吸一口气，将脑海中酝酿已久的想法和盘托出。
“父亲，”他站起身，走到舆图前，手指精准地点在安南的位置，眼中闪烁着与他年龄不符的冷静与智慧，“陛下这道旨意，看似体恤，实则是扔给咱们一块鸡肋，但咱们可以把它变成‘珍馐’。”
“哦？”周必贤眉梢微挑，身体微微前倾，示意他继续说下去。儿子这份自信，让他有些意外，也产生了兴趣。
“您想，”周廷玉转过身，面对父亲，声音压低却异常清晰，“陛下说‘宫中用度甚巨，朕之内帑亦感支绌’，这是在跟咱们哭穷。让咱们‘多多进献’禄水秋白、香皂、普洱茶，这是明摆着要钱。至于安南……”他嘴角勾起一丝与他稚嫩面容不符的、略带讥诮的弧度，“那地方刚打完仗，百废待兴，乱匪未清，陛下轻飘飘一句‘卿可自专之，便宜行事’，说白了，就是让咱们自己掏钱去填那个无底洞，还得帮他擦屁股，稳定地方！若办好了，是他陛下圣明，善用勋臣；若办砸了，或是投入太大收不抵支，便是咱们周家无能，或许还会被扣上个‘靡费国帑’的帽子。”
周必贤眼中终于闪过一丝难以掩饰的讶异。他没想到儿子不仅对安南的现状了如指掌，更能一针见血地看透朱棣这份“恩赏”背后隐藏的算计和风险。这份政治洞察力，远超他的预期。“既然知道是鸡肋，甚至可能是个坑，你又待如何？这‘珍馐’从何而来？” 他的语气中带上了一丝真正的探究。
“父亲，”周廷玉眼中闪烁着狡黠而自信的光芒，仿佛一位即将在棋盘上落下关键一子的棋手，“鸡肋食之无味，那是因为他们只会用旧锅、老法子去煮。若是孩儿有办法，找来新灶，配上秘料，把这鸡肋做成一道谁也没尝过、吃了还想吃的珍馐呢？”
他再次走到舆图前，手指重重地点在安南的位置，语气变得热切而富有感染力：“陛下把这烂摊子甩给咱们，咱们就接着！但他绝想不到，咱们能从中榨出比预想多得多的油水来。关键，就在于两样东西——稻米和糖！”
“父亲请看，”他的手指在安南与云南、广西交界处划过，“安南此地，气候温湿，土地肥沃，红河平原更是得天独厚的粮仓。然则连年战乱，民生凋敝，良田大量抛荒。朝廷大军驻扎于此，每日人吃马嚼，粮草大半需从广西、云南千里转运，路途艰险，运费比米价本身还贵！户部的夏尚书，怕是每次看到安南军需的条陈，头发都要多白几根。咱们若能帮朝廷，就地解决一部分，甚至大部分军粮之忧，岂不是为陛下解了燃眉之急，为大明朝立下了一件实实在在的大功？”
“说下去。”周必贤的食指停止了敲击，目光紧紧锁住儿子。这个问题他自然也考虑过，但一直苦于没有高效且有利可图的方法。
“咱们不光要帮，还要帮得巧妙，帮得有利可图。”周廷玉嘴角微扬，开始详细阐述他的构想，“首要便是稻米。安南现有军屯的产量，张辅将军之前的信中也提过，惨不忍睹，管理更是混乱。咱们可以‘协助改良军屯、以安南之粮养安南之兵’的名义介入。孩儿曾……曾在一些杂书古卷中，看到过一些提升稻米产量的古法。”
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