题记： 生命中的偶然相遇，往往比精心设计的布局更能揭示命运的脉络；当我们俯身拾起路边的落难者，或许正不自觉地将自己编织进一张更宏大的因果之网，每一个微小的怜悯，都在为未来的风暴或晴空埋下伏笔。
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黔山深处的官道在永宁府与叙永府交界处变得愈发崎岖，林木蓊郁，雾气氤氲，仿佛天地在此处打了个褶皱，将前路隐藏在一片苍翠与迷蒙之后。车轮碾过湿滑的、长满青苔的石板路，发出单调而固执的辘辘声，是这寂静山途中唯一的节奏。
“读万卷书，行万里路。古人诚不我欺，这蜀道之难尚未亲见，眼前黔道之险峻，已足以让井底之蛙窥见天地之广袤。” 他心下默念，思绪却飘得有些远。离开永宁府已有两日，距离今日的目的地叙永城，按杨朝栋估算，尚有半日路程。这位大管家将一切都安排得滴水不漏，沿途驿馆接待周到殷勤，护卫警戒森严有序，连叙永知县派来远远跟着、名为护送实为观望打探的几名衙役，也被经验老到的七星卫不动声色地隔在了安全距离之外，一切平静得近乎沉闷，只剩下山风、林涛与车轮声相伴。
正神游物外，想着成都府的贡院该是何等模样，一阵极其微弱、带着些许哀戚与无助的“呜呜”声，穿透了单调的车轮声和林间风语的缝隙，精准地钻入他的耳膜。那声音极其细微，若断若续，如同游丝，若非他体内相柳之血带来的超凡感知力，在与凤凰清光不断调和淬炼后变得愈发敏锐，几乎要被这山野间的自然之声完全掩盖。
“停车。”周廷玉忽然开口，声音不大，却带着一种经过历练后自然形成的、不容置疑的意味。
训练有素的车队缓缓停下，马蹄轻踏，车辆微顿，所有护卫的手几乎在同一时间按上了腰间的兵刃。护卫队长赵胜立刻策马靠近车窗，神色警惕，目光如鹰隼般扫视着道路两侧的密林：“少爷，有何吩咐？”他的声音压得很低，带着军旅特有的干脆。
“路边林子里，约莫东北方向，有异响，像是……幼兽哀鸣。去看看。”周廷玉指了指声音传来的方向，那是一片竹林与灌木混杂的陡坡，植被异常茂密，阳光艰难地穿透下来，形成斑驳的光影。
赵胜略一迟疑。这地段前不着村后不着店，地势复杂，易于设伏，是兵家所说的险地。但他深知这位小主子的秉性，绝非无的放矢、心血来潮之人，其感知之敏锐，在之前的乌撒之行中已得到印证。他不再犹豫，打了个简洁的手势。两名身手最为矫健、擅长山林行动的七星卫立刻轻捷地翻身下马，如同经验丰富的狸猫般，悄无声息地潜入了路旁那片幽深的密林，身影很快被浓密的绿意吞没。
等待的时间并不长，但对保持高度警戒的队伍而言，每一息都显得有些漫长。片刻之后，其中一人返回，脸上带着一丝难以掩饰的古怪神情，仿佛看到了什么出乎意料的东西。他手里还小心翼翼地捧着……一团毛茸茸、红白相间、尚在微微蠕动的物事。
“少爷，您看这个。”那护卫快步走到车窗前，将手中的东西小心翼翼地递了进来。
周廷玉定睛一看，不由得愣住了。那竟是两只蜷缩在一起的幼崽，个头比寻常家猫还要小些，浑身覆盖着红褐与乳白相间的、异常柔软蓬松的绒毛，圆滚滚的脑袋上顶着两只毛茸茸的圆耳朵，黑亮的鼻头湿漉漉的，最奇特的是眼睛周围各有一圈醒目的黑斑，像戴了副略显滑稽又惹人怜爱的眼镜。此刻，这两个小家伙正紧紧依偎着，瑟瑟发抖，发出细弱而可怜的呜咽声，其中一只的后腿似乎还受了点轻伤，血迹浸湿了周围一小撮绒毛，显得格外刺眼。
“这是……貔貅？不对，那玩意儿是神话，只存在于铜器和想象里。看这黑白……呃，红白相间的独特模样，倒像是……熊猫？不对，这个时代应该叫它猫熊？还是白豹？或者是《尚书》里提过的‘貔’？” 周廷玉前世在动物园和网络图片上见过这种被誉为国宝的生物，但亲眼见到如此幼小、显然是野生状态的个体，还是破天荒头一遭。看这大小和孱弱的样子，恐怕是刚离开母兽不久独立生活，或是遭遇了盗猎、天敌之类的意外，与母兽失散了。
几乎是出于本能，他伸出修长的手指，极其轻柔地碰了碰其中那只看起来稍大一点、呜咽声也更响亮的幼崽的额头。那原本颤抖得厉害的小家伙，竟奇迹般地停止了哀鸣，抬起湿漉漉的黑鼻子，怯生生地嗅了嗅他的指尖，仿佛在辨认这陌生的气息，然后，竟伸出粉嫩的小舌头，试探性地、极轻地舔了一下。另一只受伤的幼崽也似乎感受到了某种安抚，挣扎着往他温热的手心方向拱了拱，寻求着庇护。一股莫名的、源自生命本能的亲近与信赖感，通过指尖的触碰清晰地传递过来，与他体内那躁动与祥和并存的力量隐隐共鸣。
“万物有灵，且美。没想到在这人迹罕至的深山老林，赶考途中，还能遇到你们这两个落难的小家伙。” 他心头一软，泛起一丝难得的、纯粹的怜爱之情。这感觉，与他平日里筹划商路、平衡家族势力、或是钻研经义时的冷静算计截然不同，是一种更接近生命本真、更质朴的触动。
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