武英殿西暖阁，龙涎香也掩不住那股子从衰老躯体内散发出的沉沉暮气。朱元璋枯瘦如鹰爪的手指，颤抖着抚过一面磨得锃亮的黄铜镜面。镜中映出一张沟壑纵横、须发皆白、眼窝深陷的脸庞，浑浊的眼珠里，是浓得化不开的疲惫、猜忌，以及丧妻失子后刻骨的孤寂与悲凉。龙椅的冰冷透过厚厚的锦垫渗入骨髓，提醒着他这至高权力的代价。
老太监王景弘无声地呈上一份密封的密报。朱元璋没有立刻去接，目光依旧死死盯着镜中衰朽的自己，喉间发出嗬嗬的痰音。半晌，他才缓缓移开视线，用尽力气般接过那份来自锦衣卫指挥使蒋瓛的密报.
展开，墨字如针，刺入眼帘：
“…黔地四宣慰司：永宁奢禄垂垂老矣，诸事皆决于奢香；水西奢香为周起杰平妻，执掌彝兵；播州杨晟（周必晟）实为周起杰养子，唯周家马首是瞻；思南田宗鼎新立，全赖周家平叛，其独女田震长居毕节清阳书院，名为求学，实为质子…四司军政财赋，形同周氏家业。”
“…清阳书院网罗各族子弟，李远（苗）、阿吉木（彝）等新锐皆出其中，授以算学、农工、军略；播州杨朝栋掌书院教化，播州旧族子弟多受其熏染…”
“…黔地税赋虽足，剿匪亦力，然官吏多出周门，兵卒只识七星卫旗号，苗彝诸部唯听水西调遣…俨然国中之国，黔地半壁，已非朝廷所能制肘…”
“黔半壁…” 朱元璋干裂的嘴唇无声地蠕动了一下，这三个字像烧红的烙铁，狠狠烫在他的心尖上！一股灼热的怒气混着冰冷的恐惧猛地冲上顶门，眼前阵阵发黑！铜镜中那张衰朽的脸，似乎与密报上勾勒出的、那坐镇黔地、如日中天的镇南侯周起杰年轻而极具威势的面容重叠起来！允炆…他那文弱仁厚的孙儿，将来如何驾驭得了这根系深扎西南、枝叶遮天的庞然大物？蓝玉、胡惟庸…那些被屠戮的功臣勋贵血淋淋的影子，似乎又在殿角阴影里晃动！
他枯瘦的手指猛地攥紧了那份密报，指节发出咯咯的轻响，手背上深褐色的老年斑因用力而愈发刺目。杀意，如同冰冷的毒蛇，瞬间缠绕上他的心头！然而，就在他几乎要将这份催命符狠狠拍在御案上、朱批锁拿之时，另一张年轻、沉稳、带着刻意“守拙”痕迹的脸庞，浮现在他的脑海——周必贤！那个在允炆身边伴读，关键时刻曾以身相护，此刻如同一条无形绳索，将远在西南的猛虎与东宫牢牢系在一起的年轻人…
朱元璋剧烈地喘息着，胸口如同破旧的风箱起伏。最终，那攥紧密报的手，如同耗尽所有力气般，颓然松开。他没有朱批，没有震怒的咆哮。只是将那页浸透杀机的密报，无声地、深深地，压在了御案堆积如山的奏章最底层。仿佛要将这噬心的猜忌与无力，一同埋葬。西暖阁内，只剩下皇帝沉重浑浊的喘息和铜镜中那张写满疲惫与挣扎的衰朽容颜。
北平，燕王府校场。
暮春的朔风依旧带着北地特有的凛冽，卷起校场上的尘土。震耳欲聋的喊杀声、战马喷鼻的嘶鸣、沉重的脚步踏地声汇成一片钢铁洪流。朱棣一身玄色窄袖戎服，外罩半旧皮甲，按剑立于点将台上，身形挺拔如标枪。他鹰隼般的目光缓缓扫过台下操演的“燕山三护卫”精锐。
枪阵如林，锋锐的枪尖在阳光下反射出刺目的寒光，随着号令整齐刺出、收回，带起一片令人心悸的破空锐响！骑兵奔腾，马蹄翻飞如雷，骑士们在疾驰中俯身劈砍草靶，刀光如雪！弓弩手引弦如满月，箭矢离弦的尖啸声不绝于耳！一股剽悍、凌厉、仿佛要撕裂一切的杀气，在校场上空弥漫蒸腾。
心腹谋士道衍和尚（姚广孝），一身灰色僧袍，悄无声息地出现在朱棣身侧稍后，如同一个不起眼的影子。他双手拢在袖中，目光同样扫过台下生龙活虎的虎贲之师，声音压得极低，却清晰地传入朱棣耳中：“王爷，黔地新讯。田琛伏诛，思州、思南尽归田宗鼎执掌。然此田氏，不过是周起杰摆在台前的一尊泥塑木偶。黔地四宣慰司，永宁、水西、播州、思南，军政财赋，实已尽入周家囊中。黔地半壁，已成周氏根基。”
朱棣嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，眼中没有丝毫意外，只有深潭般的寒意和一丝不易察觉的欣赏。“黔半壁…好个周起杰！好个镇南侯！” 他的声音不高，却带着金铁交鸣的质感，“我那允炆侄儿身边，不是还养着周家一头小老虎么？周必贤…守拙？呵，好一个‘守拙’！是质子，是眼线，恐怕…也是他周家预留的一条退路吧！”
道衍垂目，低宣一声佛号：“阿弥陀佛。王爷明鉴。”
朱棣的目光再次投向校场中奔腾的铁流，眼中的野心如同暗火燃烧，声音陡然转厉，如同淬了冰的刀锋：“备礼！选上等北地貂皮二十领，东珠一斛，要浑圆莹润的！再取本王私印，修书一封！” 他顿了顿，一字一句，带着森然的试探与无形的压力，“信中言：北疆苦寒，风雪如刀，亟需西南烈酒暖身驱寒。本王素闻镇南侯豪迈，不知…可愿与本王共饮一杯？是做朝廷的勋贵，还是…裂土的诸侯，本王…拭目以待！”
黔西北毕节卫的演武场上，喊杀声同样震天。尘土飞扬中，新募的七星卫士卒正在老卒带领下操演军阵。突刺、格挡、劈砍，动作带着新兵的僵硬，却掩不住那股被严格操练出来的凶悍之气。
周必贤一身轻甲，立于点将台边缘，冷峻的目光如同鹰隼般扫视着全场。他刚刚亲自下场示范了一套枪法，此刻额角微汗。一名亲兵快步上前，双手呈上一封密封的蜡丸密报，低声道：“将军，北平急讯。”
