应天·文华殿东暖阁，朱允炆裹着厚厚的狐裘，斜倚在软榻上，不时压抑地咳嗽几声，御案上，三份来自西南的奏报并排放着，如同三块烧红的烙铁。
一份是贵阳府都指挥使司丁玉的八百里加急，字迹潦草，充满了惊惶：“…播州逆贼杨朝栋，收编叛军，裹挟流民，自称‘讨逆大将军’，攻陷海龙囤，杨昇败逃！贼军势大，号称十万，已破娄山关，正沿驿道急速南下，兵锋直指贵阳！贵阳兵微将寡，危如累卵！恳请朝廷速发天兵救援！”
一份则来自镇南侯府，是周起杰和奢香的联名奏报，字迹沉稳刚劲：“…播州杨朝栋，狼子野心，借‘勤王’之名，行叛乱之实！裹挟愚民，俘获朝廷命官杨昇，僭越称尊，更悍然兵犯贵阳，其罪滔天！思州宣慰使田宗鼎，不明大义，因儿女私怨，竟与叛贼杨朝栋勾结，宣布断绝与朝廷忠贞之士之往来，更欲兴兵助逆，西进威逼贵阳，北犯我水西！其行悖逆，其心可诛！臣周起杰、奢香，已严令各卫所整军备战，固守疆土，然贼势浩大，黔地腹心震动！恳请陛下明察，速调大军，戡平播乱，以安西南！”
另一封则是思州宣慰使田宗鼎弹劾周起杰、奢香纵容内眷、勾结燕逆、图谋不轨的奏章！
朱允炆看着这三份奏报，只觉得胸口一阵阵发闷，眼前发黑。北平败绩的耻辱和恐慌还未散去，西南这被视为后方的膏腴之地竟又烽烟四起！他猛地挥手，将案上的茶盏扫落在地，摔得粉碎！
“废物！都是废物！” 他嘶声低吼，因激动而剧烈咳嗽起来，“耿炳文是废物！李景隆是废物！杨昇是废物！田宗鼎更是蠢货！周起杰…周起杰他…” 他想骂周起杰坐视叛乱，可奏报里周起杰分明在请战！可这叛乱…这叛乱背后，真的没有周起杰那只老狐狸的影子吗？朱允炆只觉得头痛欲裂，一股深深的无力感攫住了他。
“陛下息怒！保重龙体要紧！” 侍立一旁的黄子澄慌忙上前劝慰，脸色同样难看至极。西南糜烂，超出了他们所有人的预料。
暖阁厚重的门帘被轻轻掀开，一个修长挺拔的身影走了进来。是周必贤。他一身昭勇将军的常服，风尘仆仆，显然是刚刚赶到，殿门在周必贤身后沉重合拢，隔绝了外间最后一丝天光。他趋步上前，在御座前丈许之地站定，依礼单膝跪地，甲胄叶片发出清脆的摩擦声。声音清朗平稳，穿透殿内凝滞的空气：
“臣，贵州都指挥使周必贤，奉旨觐见！吾皇万岁！”
“平身。” 朱允炆的声音很轻，带着一丝刻意压制的疲惫，更多的是一种冰冷的审视。他缓缓坐直身体，目光落在阶下青年将领的身上。周必贤站起身，身形挺拔如松，三品武官常服穿在他身上，衬出一种超越年龄的沉稳内敛。没有长途跋涉的狼狈，没有面圣的惶恐，只有一种深潭般的平静。这平静，让朱允炆心头那点因周家“失控”而起的邪火，烧得更旺，更添忌惮。
“周卿一路辛苦。” 朱允炆缓缓开口，手指无意识地摩挲着御座扶手上冰冷的龙首雕饰，语气听不出喜怒，“北疆战事吃紧，逆藩猖獗，朕忧心如焚。召卿入京咨议军国重事，卿可知朕意？” 他顿了顿，目光转向黄子澄，带着询问，也带着无形的压力。
黄子澄立刻踏前半步，对着周必贤，声音陡然拔高，带着一股义正辞严的锋锐：“周都司！黔地告急文书雪片般飞入通政司！播州旧族杨朝栋聚众叛乱，围攻海龙屯！思南宣慰使田宗鼎，因家事龃龉弹劾你周家纵容内眷、勾结燕逆、图谋不轨，而后竟悍然断绝驿路，封闭商道，整军备战，扬言兵发六广河！黔北、黔东南烽烟遍地，局势糜烂至此！你身为贵州都指挥使，总摄一方军务，作何解释？莫非真如朝中诸公所言，你周家坐视地方生乱，有‘养寇自重’之嫌？！”
句句诛心，直指周家要害。殿内侍立的宦官屏息垂首，空气仿佛凝固了。
周必贤面不改色，迎着黄子澄咄咄逼人的目光，拱手沉声应答：“陛下明鉴，黄大人所言黔地之乱，臣已知悉详情。播州杨朝栋，确系前宣慰使杨铿之子，心怀故主，勾结部分旧族头人，趁臣父卸甲归养、交接军务之隙骤然发难。其势汹汹，围攻海龙屯，意在复辟！宣慰使杨晟（周必晟）临危受命，仓促应战，虽奋力拒守，然贼众凶顽，海龙屯外围数处寨堡已陷于敌手，战况胶着！”
他语速沉稳，将一场精心导演的“叛乱”说得如同真有其事，细节清晰，责任分明——是旧族复辟，是杨晟在浴血抵抗，周起杰已“卸甲”，周必贤本人被“召入京”，责任推得干干净净。
“至于思南田宣慰，” 周必贤声音里恰到好处地透出一丝无奈与痛心，“此乃臣家门不幸。臣妻田氏（田震）在毕节家中，因些许琐事与臣正妻刘氏（刘青）发生口角，言语激烈。田宣慰爱女心切，闻讯震怒，认定我周家薄待其女。臣父与臣多次遣使解释安抚，奈何田宣慰盛怒难平，一意孤行。此乃臣治家不严，致使私怨波及公事，臣难辞其咎！然田宣慰断绝驿路、封闭商道之举，确已动摇黔地安稳，臣恳请陛下，速遣重臣赴思南调解安抚，以免事态进一步恶化，酿成两司刀兵之祸！” 他将“叛乱”与“私怨”切割开来，将田宗鼎的“出兵”归咎于“爱女心切”的冲动，同时巧妙地将皮球踢回给朝廷——需要朝廷派人去“调解”。
这番滴水不漏的陈词，让黄子澄一时语塞。朱允炆眯起眼睛，手指在龙首上敲击的节奏快了几分。他显然不满意这个回答。
就在这时，一名站在文官班列后排、面相略显刻薄的御史出列，对着御座躬身，声音带着一丝刻意的谄媚：“陛下，周都司所言虽情有可原，然地方动荡，终是武臣之责。当务之急，除平叛安民外，臣斗胆提请陛下，莫忘先帝遗泽！洪武三十年，先帝在时，曾亲口指婚，将周都司之妹、镇南侯爱女周必畅，许配陛下为妃！此乃先帝遗愿，亦是天家恩典！值此多事之秋，正需天家结亲，以安臣下之心，以彰朝廷恩威！臣以为，当择吉日，迎周氏女入宫完婚，一则告慰先帝在天之灵，二则亦可安周氏一门忠荩之心，使其更为朝廷戮力效命！” 此人显然是揣摩上意，想以“指婚”为名，将周家更牢固地绑在朝廷战车上，甚至可能借机将周必畅扣入宫中为质。
此言一出，殿内气氛瞬间变得诡异。黄子澄眉头微皱，似乎觉得此刻提此事有些不合时宜。朱允炆则面无表情，目光转向周必贤，想看他如何反应。
周必贤猛地抬起头！他方才面对黄子澄指责时依旧沉稳如山的面容，此刻却因这御史的一句话而瞬间涨红，一股难以遏制的悲愤和痛心冲破了他所有的克制！他再次重重跪倒在地，膝盖撞击金砖的声音在寂静的大殿里格外刺耳。
“陛下！” 周必贤的声音因激动而微微发颤，却字字如铁锤般砸在殿内每个人的心上，“先帝龙驭宾天，山陵未安，陛下孝服在身，臣等亦服国丧！此时议及婚嫁，置先帝于何地？置人伦孝道于何地？！” 他双目赤红，直直望向御座上的朱允炆，又猛地转向那个出言的御史，目光如刀锋般锐利，“北疆逆藩作乱，刀兵四起，将士浴血沙场！黔地不靖，播州叛乱未平，思南嫌隙又生！值此江山板荡、社稷危难之际，尔等不思为陛下分忧，不思为朝廷谋划平叛安邦之策，竟汲汲于此等儿女婚嫁之事？岂非本末倒置，徒乱朝纲？！”
他深吸一口气，声音陡然拔高，带着一种穿透殿宇的沉痛与质问：“先帝遗诏，言犹在耳！‘诸王各守藩国，毋至京师’！此乃先帝为陛下计，为天下安！如今逆藩朱棣，罔顾遗诏，悍然举兵，致使北地生灵涂炭！此诚国家危急存亡之秋也！陛下！当此之时，臣斗胆叩问：是迎一女子入宫告慰先帝之灵紧要，还是倾举国之力，平定叛逆，肃清寰宇，以慰先帝再造山河、一统宇内之宏愿紧要？！是儿女情长、结亲安臣之心紧要，还是君臣戮力同心，共赴国难，以保大明江山永固紧要？！”
字字铿锵，句句诛心！以孝道压之，以国难斥之！将“指婚”之事彻底钉死在不忠不孝、不顾大局的耻辱柱上！
那御史被他吼得面无人色，踉跄后退一步，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。满殿文武，鸦雀无声。连黄子澄都倒吸一口冷气，被周必贤这骤然爆发的、裹挟着大义名分的凌厉气势所慑。
朱允炆的脸色由白转青，再由青转白。他搭在扶手上的手指因用力而微微颤抖。周必贤最后那句“再造山河、一统宇内之宏愿”，像一根烧红的针，狠狠扎在他心头最敏感的地方。他登基以来，最怕的就是被人指责辜负了皇祖父的江山！他死死盯着阶下跪伏在地、肩背却挺得笔直的周必贤，胸中翻腾着怒火、羞恼，还有一丝连他自己都不愿承认的、被戳破心思的狼狈。
“够了！” 朱允炆猛地一拍御案，发出一声沉闷的巨响，案上笔架跳动，墨汁溅出少许。他胸膛起伏，声音带着压抑不住的怒意和一丝尖利：“周必贤！你好大的胆子！竟敢在朕面前咆哮殿堂，指斥大臣？！”
周必贤以头触地，声音依旧沉痛，却带着不容置疑的坚定：“臣不敢！臣一片赤诚，只为江山社稷！臣父此刻，正于黔地浴血，弹压播州叛乱！臣弟周必诚，亲冒矢石，陷阵冲锋！臣阖家上下，无不为陛下，为大明，效死力于边陲！陛下明鉴万里，岂能因宵小挑拨之言，寒了忠臣良将之心？岂能因儿女私事，乱了平叛御侮的国朝大计？！” 他再次将“播州平叛”和“周家效死”抬了出来，将朱允炆的怒火堵了回去。
“好！好一个忠臣良将！好一个阖家效死！” 朱允炆怒极反笑，声音冰冷刺骨。他霍然起身，一把抓起御案上那份来自贵阳都指挥使司、详细描述黔地“糜烂”局势的告急文书，几步冲到丹墀边缘，将那份奏报狠狠摔在周必贤面前！
“啪！” 奏报的硬壳封皮砸在金砖上，发出清脆的响声，散开几页。
