题记：一片雪悄然坠入西南的深夜，在历史的炽焰上——冷冽，无声，却映照出所有燃烧与崩塌的轨迹。
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就在周家因小廷玉的突发“恶疾”而陷入一片紧张与忧虑之时，北方的战局与南京的朝堂，也正以无可挽回的趋势，向着更深的深渊加速滑落。
南京，文华殿。尽管已是深夜，殿内依旧灯火通明，只是那煌煌烛火，却丝毫照不亮御座之上建文帝朱允炆那写满了惊惶与绝望的脸。他手中死死捏着一份来自徐州前线的八百里加急军报。
完了，全完了。
他寄予厚望的征虏大将军、曹国公李景隆，再次用一场堪称耻辱的惨败，“回报”了他的信任。在徐州城外，李景隆指挥的数十万南军主力，与燕军野战，竟一触即溃，甚至可以说是不战自溃！大军顷刻间土崩瓦解，粮草辎重、军械马匹，尽数遗弃，成了燕军的战利品。李景隆本人，更是连徐州城都没敢回，只带着少数心腹亲随，仓皇如丧家之犬，一路向南狂奔，据说目标是逃往尚在朝廷控制下的济南。
“废物！蠢材！国贼！！” 朱允炆猛地将那份轻飘飘却又重逾千钧的军报狠狠摔在冰冷的金砖地面上，胸口剧烈起伏，最后一丝血色也从他脸上褪去，取而代之的是一种死灰般的绝望。他赖以维系统治的最后一点侥幸心理，被这封军报彻底击得粉碎。
殿内，齐泰、黄子澄、方孝孺等一众被倚为肱骨的重臣，皆匍匐在地，鸦雀无声。空气中弥漫着令人窒息的恐惧与无声的哀嚎。失败的阴影，如同殿外浓重的夜色，已经彻底笼罩了这座帝国的权力中心。
方孝孺老泪纵横，以头抢地，泣血哀谏：“陛下！李景隆丧师辱国，一败再败，罪孽滔天，罄竹难书！当立即颁下严旨，锁拿此獠进京，明正典刑，以谢天下！当务之急，是火速急调盛庸、平安等将领，收拢溃兵，固守淮扬防线，屏护京师安危啊！”
然而，兵部尚书齐泰却在此刻提出了不同意见，他伏在地上，声音沉闷而带着一丝不易察觉的惶惑：“陛下，李景隆虽罪无可赦，然其终究是开国勋贵之后，在军中……在朝中，仍有不少故旧关联。若此时即以雷霆手段处置，恐……恐寒了勋戚们的心，于稳定大局不利啊。不如……不如暂且令他戴罪立功，与仍在徐州坚守的铁铉互为犄角，共御燕军……”
“守？还怎么守？！你告诉朕，还怎么守！！” 朱允炆猛地打断齐泰的话，声音因极度的恐惧和愤怒而变得尖利刺耳，“几十万大军！几十万大军啊！就这么没了！灰飞烟灭！你们……你们当初不是信誓旦旦，说李景隆熟读兵书，堪当大任吗？！不是说他定能一举荡平燕逆吗？！如今呢？！如今呢？！”
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