第26章 根基初立

“有饭吃了！有盐巴了！跟着周爷干！”

人群沸腾了，一张张麻木的脸上重新焕发出希望的光彩。周起杰看着眼前这一幕，心中百感交集，他知道，这仅仅是万里长征的第一步，未来的路，布满荆棘。

日子，就在小龙塘这片曾经死寂的土地上，开始以一种全新的、充满希望的节奏，汩汩流淌起来。周起杰毫无疑问地成了其中最忙碌的轴心。每日天还未亮，他便起身，在院中凝神练习刘伯温传授的吐纳导引之术，气息日渐悠长，体内那缕天生的“寅虎锐气”也随之愈发凝练。刘瑜和偶尔前来小住的奢香，也会加入晨课。三人气息运转，虽路径不同，却隐隐然有交融互补之势，竟能引得村口那株被视为寨魂的“星杓”古槐的枝叶，在无风的日子里也发出沙沙的轻响，仿佛在默默应和。

晨课结束，刘瑜便雷厉风行地带领着寨中的妇孺老弱进入新辟的药圃。她挽起袖子，亲自示范如何翻地、如何下种、如何照料那些从山中移来或外界换回的珍贵药草，耐心细致，不厌其烦。同时，她利用劳作歇息的间隙，开始教娃娃们识字。“人”、“口”、“手”、“田”、“禾”…… 这些最简单不过的字眼，却如同文明的星火，在这些生于深山、长于闭塞的孩子们心中，悄然播下了未来可能燎原的种子。

周起杰则带着以阿岩等少年为核心、逐渐扩大的青壮队伍，深入莽莽群山。他凭借过往的经验与日益敏锐的直觉，教众人辨认猎物的踪迹，设置更有效且隐蔽的陷阱，寻找隐藏的山泉和可食用的菌菇、野果。他的身影在山林间穿梭，如同一头真正的领头猛虎，不仅带回了维系生存的物资，更带回了整个寨子久违的勇气与凝聚力。

小龙塘的日子，肉眼可见地一天天好了起来。饭食里开始有了油腥，人们的脸上渐渐有了红润。然而，这份如同黑暗中点燃的微弱灯火般来之不易的富足气息，终究不可避免地引来了外界贪婪的窥伺。

一日午后，一个面生的、眼神飘忽的汉子借口讨水，溜进了寨子。他一边接过阿萝递来的水碗，一边眼神不住地四下打量，尤其在那些长势喜人的药圃和新建的坚固屋舍上停留良久。刘瑜心中立刻警觉，面上却不动声色，只是温言询问对方来历。

汉子嘿嘿一笑，露出一口黄牙：“小娘子，你们这寨子，日子过得挺红火啊？比我们野猪箐那破地方强多了。”刘瑜微笑应对，语气淡然：“不过是靠山吃山，大家伙儿一起努力，勉强糊口罢了。野猪箐？倒是没听说过。”

汉子仰头灌下水，抹了把嘴：“不远，就翻过南边那两座山头的旮旯里。我们当家的最是佩服英雄好汉，看你们周爷是个人物，改日说不定要来拜会拜会。”

正说着，周起杰带着人扛着几头刚打的野猪和山鹿回来了，浑身散发着剽悍的山野气息。那汉子眼神一缩，放下水碗，干笑着道了声谢，便匆匆离去。

周起杰走到刘瑜身边，望着那人消失在山道尽头的方向，眼神锐利如鹰隼：“是探路的？”

刘瑜面色凝重地点头：“十有八九，是南边野猪箐那伙土匪，盯上我们了。”

周起杰冷哼一声，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“寨子被盯上，躲是躲不掉了。也好，正好拿他们立威，杀鸡儆猴，让周边那些魑魅魍魉都掂量掂量。”

他做出了一个让所有人都大吃一惊的决定——次日，他将独自一人，前往野猪箐。

三日后，周起杰一人一刀，安然返回。身上带着淡淡的、未曾仔细清洗的血腥气，眼神却比往日更加沉静深邃，仿佛凝练的寒潭。他没有向任何人详细描述过程，只是平静地吩咐周三牛带上一队人手，去接收野猪箐的“遗产”——一些粮食、粗糙的兵器，以及少数愿意归顺、大多是妇孺的残留人口。

消息像长了翅膀的山风，迅速传遍了周边所有的村寨与势力。周起杰单刀赴会，一人端掉整个野猪箐匪寨的事迹，让他声名大噪，真正在这片土地上立起了字号。

野猪箐剿匪带来的震动，效应立竿见影。周边那些长期饱受匪患欺凌、或是势单力薄的小寨子，仿佛找到了主心骨，纷纷主动前来依附，寻求庇护；一些在元末乱世中失去依靠的流民、溃兵，也慕名来投。小龙塘的人口，开始进入一个快速增长的时期。

周起杰趁机将最初的“七星护寨队”进行扩编，制定了更严格的纪律，进行更系统的训练，使其从自卫队性质，逐渐转变为一支真正的、具有一定战斗力的准军事力量——“七星卫”，人数很快达到了五十人，装备也鸟枪换炮。小龙塘，俨然成了方圆三十里内，无人敢轻易招惹的一股新兴独立势力。过往的商旅，开始主动寻求小龙塘的护旗庇佑；邻近的一些小土司头人，也乖乖按时纳粮，以求平安。

周起杰并未因此而满足停下脚步。他用剿匪和商贸得来的有限金银，进一步扩大药圃规模，购置更多农具和宝贵的耕牛，聘请懂得技艺的工匠，教导妇女更先进的纺织技术。小龙塘的生存根基，开始悄然从以狩猎采集为主，向着更稳定、更具潜力的农业生产与手工业相结合的方向坚实转变。