朱元璋盯着他看了片刻，缓缓道：“嗯，你护驾有功，很好。”
三日后，刑部上报，经查，刺客乃潜伏京师的北元残部余孽，意图行刺皇储，扰乱大明，现已全部伏诛。结论下得干脆利落，仿佛合情合理。
五日后，一盒包装精美的上等金疮药和若干珍稀补品，由燕王府长史亲自送到了诚意伯府，说是燕王殿下听闻周小将军勇护皇孙，特赠药以示慰问。言辞恳切，却又带着一丝难以言喻的意味深长。
‘嘿，我这老爹，可以啊！’ 周廷玉的意识里充满了玩味，‘明明看到了燕王府的马刺，却硬是装傻充愣。这一手，既在朱元璋面前表现了‘纯臣’的不党不私，全了皇帝不想深究、家丑不可外扬的面子；又暗中向朱棣卖了个天大的人情——我替你瞒下了，这情分，你燕王得记着。小小年纪，这政治嗅觉，这刀尖跳舞的胆量…… 果然是老周家的种！’
此事之后，周必贤因“护储有功”，周必贤被赐穿飞鱼服，擢升昭勇将军（正三品虚衔），最难得得是刘青和周必贤母子终于被特许伤愈后归黔。
同年八月，西南彻底平定的捷报再次传至京城，朱元璋大笔一挥，晋封周起杰为镇南侯，赐丹书铁券，世袭罔替；正妻刘瑜亦加封一品贞静夫人。周家的权势，在明面上达到了一个新的高峰。
然而，荣耀的顶峰，往往也是危机的开端。
洪武二十年，一个震惊朝野的消息传来：太子朱标薨逝！国本动摇，储位空悬，整个大明帝国的政治格局，瞬间充满了巨大的变数。
镇南侯府，周起杰接到了岳父刘伯温送来的密信，展开，只有力透纸背的六个字：“储位空悬，西南危殆。”
周起杰眉头紧锁，将这纸短笺在烛火上点燃，看着它化为灰烬。他明白岳父的警示——太子一去，诸王觊觎，朝局必然动荡。手握重兵、镇守西南的周家，无论倾向哪一位皇子，都可能成为众矢之的；而若保持中立，也可能被急于揽权的皇子视为障碍，或被猜忌心日益加重的皇帝视为隐患。
果然，不久之后，燕王朱棣的使者，一位名叫葛诚的精干文人，便秘密到访了镇南侯府。言辞之间，对周起杰极尽推崇，隐隐透露出燕王“求贤若渴”，愿与周家“共扶社稷”之意。
书房内，周起杰与刘瑜、奢香屏人密议。
“燕王雄才大略，确有人主之相，但此时储位未定，若贸然绑定，按照朱元璋多疑得德性，可能会祸及全族。”刘瑜冷静分析，她久居京城，对诸王性情了解更多。
奢香态度更为直接：“我周家扎根西南，根基在此。何必去蹚夺嫡那浑水？无论谁当皇帝，只要我水西、永宁安定，兵精粮足，便无所畏惧。况且，陛下最忌藩王与边将勾结。”
周起杰沉吟良久，最终拍板：“瑜儿、阿香所言在理。我周家起于微末，能有今日，靠的是实打实的功绩和对朝廷的‘忠’字。此时表态，为时过早，且易引火烧身。回复燕王使者：周家世受皇恩，只效忠皇帝陛下，恪守臣节，不参与皇子之事。”
这番表态，很快通过特殊渠道摆在了朱元璋的案头。老皇帝眯着眼，反复看了几遍，冷哼一声：“还算他周起杰识相。” 暂时，他相信了周家的“忠诚”，但那份“拥兵自重”的猜忌，如同生命力顽强的种子，早已深埋心底，只待合适的土壤便会发芽。
一直对周家心怀芥蒂的李善长余党（虽李善长已倒，但其政治遗产和关系网仍在），趁机向朱元璋进言：“陛下，周起杰平定西南，功在社稷。如今储位新空，正当宣扬此等忠臣之功绩，以安天下之心，示陛下恩宠无极。”
朱元璋眼中精光一闪，瞬间明白了这“捧杀”之策的狠毒。将周家高高捧起，置于众目睽睽之下，吸引所有潜在政敌的火力，同时也让他这个皇帝更容易“关注”。他嘴角扯出一丝冰冷的笑意：“善。”
有趣的是，燕王朱棣方面，似乎也乐于见到周家被“捧杀”，并未有任何阻止的迹象，甚至暗中推波助澜。
五月，朝廷的赏赐队伍浩浩荡荡抵达了毕节卫。蜀锦千匹，光华灿烂；银锭万两，白晃晃耀人眼目。随行的，还有皇帝嘉奖的诏书，将周起杰的功绩再次浓墨重彩地宣扬了一遍。
镇南侯府门前，周起杰率众接旨谢恩，神色平静无波。待使者走后，他看着堆积如山的赏赐，对刘瑜和奢香淡淡道：“锦缎易朽，银钱易散。唯有实力，才是根本。”
他下令，将那些华美的蜀锦，尽数染成靛蓝色，制成七星卫的战旗与军服；那万两白银，则毫不吝啬地投入实际——一部分用于进一步打通滇、黔、川交界的商道命脉，设立免费蒙学，教化各族孩童；一部分购置优质农具、耕牛，分发各地，鼓励垦荒。
就在周家应对朝廷“捧杀”的同时，南京朝堂再起波澜。曾被胡惟庸案牵连、却凭借资历和老谋深算暂时脱身的李善长，终究未能逃过清算。洪武二十三年，李善长被揭发“调用皇陵卫军修私宅”、“隐瞒胡惟庸逆情不报”等大罪，下狱论死，最终与全家七十余口一同被处决。显赫一时的淮西勋贵集团，遭到了毁灭性的打击。
消息传至西南，周起杰只是轻轻叹了口气，对刘瑜道：“岳父当年所言，今日应验。帝王心术，莫过于此。旧势力扫清，也是为新君铺路。只是不知，这新路，对我周家是坦途，还是悬崖。”
