“此地不宜久留，暴雨随时可能引发更大山洪。”周必畅打断了他虚弱的注视，语气恢复了干脆，“跟我走，前面不远有地方避雨。”
她将马缰绳塞到看起来最有力气的叶希贤手里：“你牵着马，扶着点这位师傅。” 自己则走到朱允炆另一边，和程济一起，架起他几乎虚脱的身体。朱允炆浑身冰冷，重量大半压在周必畅并不算宽厚的肩膀上，她眉头都没皱一下，只沉声道：“跟上！”
一行人，在周必畅的引领下，互相搀扶着，深一脚浅一脚地踩着泥泞，沿着尚未完全损毁的高处小径，艰难地向上游挪动。冰冷的雨水无休无止，冲刷着他们的疲惫和狼狈。周必畅的肩膀支撑着朱允炆的重量，隔着湿透的粗布衣衫，能清晰感觉到那具身体的孱弱和微微的颤抖。她目视前方，步伐稳定，仿佛只是扛着一捆寻常的柴禾。
约莫走了小半个时辰，转过一道陡峭的山梁，前方山坳里，几间依着山势修建、被高大古树掩映着的木屋轮廓，终于在迷蒙的雨雾中显现出来。屋顶覆盖着厚厚的树皮和茅草，在暴雨中显得异常稳固。一缕若有若无的炊烟，顽强地从烟囱里冒出，瞬间又被风雨打散。
“到了。” 周必畅的声音带着一丝不易察觉的放松。
推开厚重的木门，一股混合着柴火烟气和草药的干燥暖意扑面而来，瞬间驱散了门外的湿冷阴寒。屋内陈设简单，几张粗糙的木桌木凳，角落堆着些农具和晾晒的草药，墙上挂着几张兽皮和几串红辣椒。灶膛里柴火噼啪作响，一口大铁锅里煮着东西，热气腾腾。一个头发花白、穿着靛蓝土布衣衫的老妪正坐在灶边的小板凳上打盹，听到开门声，警觉地睁开眼。
“阿婆！”周必畅唤了一声，将几乎瘫倒的朱允炆小心地扶到离火塘最近的一张条凳上坐下。
“哎哟！大小姐！”老妪看到周必畅一身泥水，又看到她身后四个泥猴子般狼狈不堪的人，浑浊的老眼里满是惊讶，“这是…山洪冲下来的？”
“嗯，塌方了，差点埋里头。”周必畅简短地解释，一边利落地解下湿透的蓑衣挂到门后，“阿婆，麻烦您找几件干净的旧衣裳给他们换上，再熬一大锅姜汤驱寒。” 她又指了指角落里一个半人高的粗糙木柜，“柜子里有晒干的艾草和紫苏，都放些进去。”
老妪连声应着，颤巍巍地起身去张罗。
“几位师傅，还有这位老丈，”周必畅转向程济等人，指了指旁边一个用草帘子隔开的小间，“里面有地方，先去把湿衣服换了。灶上有热水，自己打来擦洗一下。寒入骨髓不是玩的。”
程济和王钺连忙合十道谢，搀扶着依旧虚弱的朱允炆，跟着老妪进了小间。叶希贤则默不作声地守在小间门口，像一尊沉默的石雕，警惕地扫视着屋内。他的目光掠过墙上挂着的弯刀，墙角立着的猎叉，最后落在周必畅正俯身拨弄灶火的背影上，带着审视。
周必畅仿佛毫无所觉。她拨旺了灶火，从锅里舀出滚烫的热水倒进木盆。火光映着她沉静的侧脸，水汽氤氲。
当朱允炆换上干净却宽大不合身的粗布衣裳，被程济扶着重新坐到火塘边时，一碗滚烫的、散发着浓郁辛辣姜味和草药清香的汤水已经递到了他面前。
“趁热喝。”周必畅的声音没什么波澜。
朱允炆伸出冰冷僵硬、还在微微颤抖的手，小心翼翼地接过粗陶碗。碗壁滚烫，那热量透过指尖，一路熨帖到几乎冻僵的心口。他低下头，看着碗里深褐色的汤水，氤氲的热气模糊了视线。四年来，风餐露宿，担惊受怕，如同阴沟里的老鼠，何曾有过这样一碗热汤的安稳？他小口啜饮着，滚烫辛辣的液体滑过喉咙，落入胃中，激起一股暖流，四肢百骸的寒意似乎被一点点逼退。他忍不住又喝了一大口，却被呛得连连咳嗽。
“慢点。”周必畅的声音在旁边响起，依旧平淡。
朱允炆咳得眼泪都出来了，他抬起袖子擦了擦眼角，目光再次落到周必畅身上。她正拿着一块粗布，仔细擦拭着马鞍上的泥水，动作专注而自然。火光跳跃，勾勒出她清晰而略带英气的眉眼轮廓。这一次，那种模糊的熟悉感再次涌上心头，甚至比在雨中时更强烈了些。他蹙紧眉头，试图在混乱疲惫的记忆中抓住点什么。
“女施主…”朱允炆的声音嘶哑，带着咳嗽后的虚弱，“救命之恩，无以为报。敢问…敢问恩人如何称呼？”
周必畅停下擦拭的动作，抬眼看他。火光在她漆黑的眸子里跳动，平静无波：“山里人，姓周。举手之劳，不必挂怀。”
姓周？朱允炆心头那点模糊的熟悉感如同投入石子的水面，涟漪微动，却依旧抓不住那石子的模样。他努力在记忆中搜寻，金陵？深宫？那些繁花似锦的记忆碎片里，似乎并无一个如此山野清气的“周”姓女子。或许是流亡太久，心神恍惚了。他暗自摇头，将这莫名的念头压下，低声道：“周…周姑娘大恩，贫僧铭记在心。”
程济在一旁，眼神微闪，适时地接口，声音带着劫后余生的疲惫和感激：“周姑娘菩萨心肠！若非姑娘及时援手，我等师徒四人，今日必葬身这荒山泥淖之中了！贫僧应能，这是师弟应贤，还有老仆王福。”他指了指王钺和叶希贤。
王钺（王福）连忙躬身，叶希贤也微微颔首。
周必畅的目光在他们脸上淡淡扫过，没有深究这明显是临时编凑的法号和名字，只道：“这雨一时半刻停不了。山洪阻路，你们且在这里安心歇息两日。阿婆这里米粮还有，饿不着。” 说完，她将擦拭好的马鞍放好，转身对灶边的老妪道：“阿婆，劳烦您照看，我回家里一趟，二哥那边怕还等着回信。雨小些再过来。”
老妪应道：“放心吧，老婆子省得。”
周必畅点点头，重新披上那件半干的沉重蓑衣，戴上斗笠，推门再次走入茫茫雨幕之中。木门吱呀一声关上，隔绝了外面的风雨，也隔绝了屋内四双心思各异的目光。
