第三场策问，压轴之题终于揭开——“问：帝王南面之术，以何为先？当如何权衡文武之道、张弛之度，以臻治平？”
周廷玉精神一振，心知这才是真正决定名次的关键。他闭目凝神，推衍之能运转至极致：陛下北征之意已决，却苦于粮饷筹措、朝议纷纭；太子仁弱，汉王骄悍，文武失衡；而杨荣作为主考，必期望看到既有见识又能为陛下分忧的切实之论。
他提笔蘸墨，破题直指核心：“臣闻帝王南面之术，以‘执中’为先。《书》云：‘允执厥中’。非为庸常，实乃权衡万机、措天下于衽席之要道也。”开宗明义，强调平衡之道，正中当下朝局要害。
接着，他论述“文武之道”：“文武犹如车之两轮，鸟之双翼，不可偏废。然则重文非怯战，乃为固本；重武非好杀，乃为御侮。今北虏未靖，武备不可弛；然中原初定，民力亦不可过耗。故陛下北征，乃为社稷久安；而太子监国，慎惜民力，亦为固本之策。二者看似相左，实为一体。所赖者，中枢调度得宜，使征伐不伤国本，固本不碍讨逆。” 这番论述，既肯定了北征的必要性，也为太子一派的谨慎立场做了合理解释，将双方矛盾巧妙转化为一体两面的协作关系，完全契合皇帝希望看到的“君臣一心”图景。
关于“张弛之度”，他写得更加大胆：“张弛之度，在于识势、顺势、用势。势者，天意民心之所向也。陛下圣武，承太祖基业，开拓疆土，此乃顺天意、应时势。然势有缓急，力有穷尽。当张时则雷霆万钧，如陛下北征；当弛时则休养生息，如太子抚民。关键在于审时度势，而非固执一端。近日朝中关于北征之争，实乃对‘势’之判断不同。若能广开言路，兼听则明，使文武诸臣各抒己见，而陛下乾纲独断，择善而从，则张弛有度，治平可期。” 这不仅是在回答策问，几乎是在为皇帝处理当前朝争提供策略了，见识胆略远超常人。
最后，他归结于“用人”：“然无论文武张弛，其本在于得人。得人则政通人和，失人则纲纪废弛。故帝王南面之术，最终在于知人善任、赏罚分明。使贤者在位，能者在职，则文武自协，张弛自宜。” 言下之意，当前的纷争某种程度上也是用人问题的体现，再次微妙地触及了皇帝的心事。
全篇策论，立足高远，见解深刻，既充分展现了经史功底，又体现出对现实政治的敏锐洞察和务实态度，更难能可贵的是，在汉王与太子、文臣与武将之间找到了一个精妙的平衡点，既不得罪任何一方，又暗中符合皇帝的期待和杨荣的理念。
三场考毕，已是九日后。二月十八日午后，贡院大门重开。举子们蜂拥而出，有的面色惨白如纸，被人搀扶；有的仰天狂笑，状若疯癫；更多的则是神情麻木，步履蹒跚。
周廷玉随着人流走出，虽面带倦色，但眼神依旧清亮。他一眼看到焦急等候在外的磐岳和墨璃，微微颔首示意。
回到隐庐马车中，周安早已等候在内。车门一关，隔绝了外界的喧嚣。周安压低声音，语速极快地将这九日外界发生的惊天巨变——梁潜、周冕下狱处死、太子遭陛下严斥、汉王气焰复张等事，简明扼要地道出。
周廷玉闭目听着，手指无意识地在膝上轻敲。良久，他睁开眼，眼中已是一片清明：“果然如此。多事之秋啊。”他顿了顿，吩咐道，“周管事，这些日子，约束好底下的人，闭门谢客，尤其注意……汉王府那边的动向。另外，设法探听一下，今科士子中，可有文章格外推崇‘重武备、锐意开拓’，或者极力主张‘施仁政、与民休息’的？”
周安心领神会：“世子是担心……”
“树欲静而风不止。”周廷玉目光投向车窗外熙攘的人群，“我等虽专心应试，却早已身在局中。早做准备，总好过临阵磨枪。”
回到隐庐，周廷玉沐浴更衣，饱餐一顿，竟是倒头就睡，直至次日晌午才醒。连日的殚精竭虑，便是他也感到身心俱疲。
