严铿气得浑身发抖，却见杨荣神色坚决，王英也已附和，自知再争无益，只得恨恨坐下，阴冷的目光扫过那份朱卷，仿佛要将其烧穿。
后续的名次评定，在一种微妙而紧张的氛围中进行。吴观玄文采虽佳，但策论稍逊，被置于第二。王骥卷子也被同考官荐上，其文锋芒毕露，直指北征之弊，甚至比周廷玉更为激烈，严铿自然大力贬斥，王英亦觉其过于直白少回旋，最终列为第三。
名次初定，接下来便是最为关键的“填榜”仪式。至公堂内灯火通明，如同白昼。杨荣、王英、严铿及所有同考官、监临、提调等官员皆朝服整齐，面色肃穆。
吏员们抬出巨大的金榜。书吏手捧墨盘，屏息凝神。杨荣亲自取出弥封的档案，核对墨卷与朱卷编号，然后沉声唱名：“永乐十六年二月会试第一名——周廷玉，贵州都司毕节卫籍！”
王英提笔，在那硕大的金榜榜首，工工整整地写下“周廷玉”三个大字。严铿站在一旁，面沉似水，袖中的拳头死死攥紧。
随后，吴观玄、王骥等名字依次落于榜上。
填榜毕，众官员在杨荣率领下，面对皇宫方向，行三跪九叩大礼，山呼万岁。礼成，金榜被郑重卷起，交由礼部官员。
翌日清晨，天色未明，贡院外墙下已是人山人海。京卫官兵手持戈戟，奋力维持秩序。无数士子、仆役、看热闹的百姓翘首以盼，空气中弥漫着难以言状的焦灼与期待。
隐庐内，周廷玉一如往日般早起，于庭中漫步。他神色平静，呼吸着清晨寒冷的空气，仿佛今日并非放榜之日。然而，唯有跟随他多年的墨璃能察觉，世子负手而立时，指尖无意识摩挲的动作比平日快了些许。
周安悄步走近，低声道：“世子，一切都打点好了。报子一旦来，赏钱、鞭炮都已备齐。”他顿了顿，声音更低，“宫里和几位王府那边，暂无异常动静。”
周廷玉微微颔首，目光投向院墙之外，似乎能听到远处贡院街传来的隐隐喧哗。
辰时正，贡院朱漆大门隆隆开启。礼部官员簇拥着数名胥吏走出。为首胥吏手持巨大黄榜，登上高梯。
这一刻，万籁俱寂。所有目光都聚焦在那卷黄纸上。
胥吏深吸一口气，运足中气，声嘶力竭地吼出那个注定要震动京城的名字：
“永乐十六年二月会试第一名会元——贵州都司毕节卫，周廷玉！”
轰！
人群瞬间炸开！惊呼声、赞叹声、议论声如同潮水般汹涌澎湃。
“周廷玉？是谁？”
“可是那个四川的解元？禄国公家的世子？”
“天哪！十六岁的会元！！”
“了不得！真是文武全才！”
几乎在声音落下的瞬间，一骑快马已从隐庐侧门疾驰而出，马上骑士正是精悍的周延。他比所有报录人更早得知消息（周安自有渠道），抢先一步回府报信。
与此同时，专业的报录人队伍敲着锣、打着鼓，高举“捷报”红帖，疯也似的冲向隐庐方向，口中不断高喊：“捷报！贵府老爷周讳廷玉高中永乐十六年会试第一名会元！金榜题名，魁星高照！”
隐庐门前，周安早已命人敞开大门，红毯铺地。磐岳带着侍卫们勉强维持着秩序，脸上皆是与有荣焉的狂喜。墨璃快步走到周廷玉身边，眼中激动得盈满泪光。
周廷玉静静站在庭院中，听着门外震耳欲聋的喧哗声、锣鼓声、报喜声，那喧嚣如同实质般冲击着耳膜。他缓缓闭上眼，复又睁开，眼底深处，如释重负的波澜一闪而过，旋即化为更深的沉静。成了。这步棋，走对了。
他接过周安奉上的喜炮火捻，亲手点燃。
噼里啪啦——！
震耳欲聋的鞭炮声瞬间响彻整条街巷，红色纸屑漫天飞舞，硝烟味混合着喜庆气息，弥漫在金陵城的晨光之中。龙门跃鳞，这最关键的第一步，成了。
寒窗十载，今朝放榜，那喧天的锣鼓和奔走的报子，宣告着大明永乐十六年礼部会试的尘埃落定。贡院外墙之上，那长长一张黄榜，墨迹犹新，每一个名字都重若千钧，牵动着无数人的命运沉浮。
丙字柒拾三号，周廷玉。这个名字，高悬于榜首。
“会元”二字，金光灼目。
