兵部尚书方宾立即附和：严都宪所言极是！北征乃国之大事，岂可因小民之苦而废？
夏元吉闭目养神，闻言方缓缓开目：方尚书言之轻巧。去岁北征耗银千万，今岁北都营建又需五百万，国库存银仅三百万两，若再不节制，明岁春荒，恐生变乱。他执掌户部，最知财政艰难。
吏部尚书蹇义忙加调停：诸位且息争议，先阅试卷为要。说着取过周廷玉的策卷，缓缓诵读。当读至守土、守民、守道三义时，不禁击节称赞：此子大才！将字阐发得如此透彻，既顾全陛下北征之功，又建言固本培元之策，文武兼顾，实为老成谋国之论！
杨荣接过细览，越读越是赞赏：妙哉！天子守国门五字，被此子演绎得淋漓尽致。更难得的是，其提出的增商税、开矿课、发卖贡物等策，确是解决当前困局的良方。
严铿却一把夺过试卷，速览数行，面色顿沉：屯田塞上发卖贡物——此何言耶？分明暗指陛下北征耗民力，朝贡费国帑！此子貌似中庸，实则包藏祸心！
严都宪此言过矣。夏元吉开目，取过试卷细览，守中有进，进中有守，实为老成谋国之论。且其建言增商税、开矿课，确是务实之策。再者，其引用《周易》《汉书》《孙子兵法》等典籍，可见经史功底深厚。
金幼孜亦点头：此文章经义扎实，策论切实，尤以吏治整饬之策，颇可行之。至若北征之论，也称公允。更难得的是，此子年仅十六，竟有如此见识，实属难得。
严铿欲再辩，杨荣已击案定音：科场取士，惟才是举！此子才学，当列优等！
双方争执不下，最后蹇义提议：姑列为优等，进呈陛下圣裁便是。众人皆无异议，惟严铿视试卷之目光，仍含敌意——他已猜出此卷出自谁手，周必贤之子若得重用，西南周家势力必增，于汉王大为不利。
三月初三清晨，文华殿内檀香缭绕。朱棣坐于御座，面前陈列十份优等试卷。杨荣先取周廷玉策论，刚读至天子守国门，朱棣即抬手：
此子如何解字？帝王之声带着审视。
杨荣躬身答：回陛下，此子以守土、守民、守道三义阐之，谓守非怯战，当守则守，当战则战，惟陛下圣裁。其言：天子守国门，非徒守疆土，乃守社稷之重、守百姓之安、守华夏之道
朱棣微微颔首，示意继续。当听到屯田塞上，寓兵于农时，他眉梢微动；听到发卖贡物，以补国用时，指尖轻叩御案，嘴角竟露一丝笑意。
全文诵毕，殿内寂然。朱棣取过试卷，指抚字，忽问：此子年几何？
回陛下，周廷玉年方十七。
十七岁？朱棣眼中闪过讶异，细细打量着试卷上工整的小楷，良久方道：周必贤教子有方。
他想起周必贤镇守西南多年，手握重兵却始终恭顺，今遣嫡子赴考，分明是表忠。此篇策论，更是将无野心写得明白——一个字，既肯认他的北征之功，又不似王骥那般鼓吹穷兵黩武，既合文官心意，又不开罪武勋。
更妙的是，通过这少年的字，这位永乐大帝看到了周家愿永镇西南、为他守好国门的决心。朱棣深知，边疆大将最忌有进取之心。周廷玉这番之论，正合他对边将的期望——既要能镇守一方，又不能有太多野心。
此子不凡。皇帝在心中暗忖，既知进退，又通实务。周必贤倒是给朕送来了个好人才。
严铿见陛下神色缓和，急出列道：陛下，周廷玉乃禄国公之子，西南势大，若点状元，恐有尾大不掉之患！且其字之论，终究格局太小，陛下当以开疆拓土为念，非固守而已！
朱棣面色一沉：严铿，尔欲教朕做事否？
严铿惊跪：臣不敢！
夏元吉趁机进言：陛下，周廷玉对策务实，若能重用，必为陛下分忧
杨荣亦道：此子才学出众，又通实务，状元之选，实至名归。
朱棣默然片刻，目光再次扫过试卷上天子守国门五字。这少年用一个字，既有对大明江山的忠诚，又展现了远超年龄的政治智慧。更难得的是，其提出的屯田、课税等策，确实都是解决当前困局的良方。
作为帝王，朱棣最懂得权衡之道。他明白周廷玉这番之论，既是向朝廷表忠心，也是为周家求安稳。一个没有野心的边将之后，正是朝廷最需要的。何况这少年才十七岁，就有如此见识，将来必成大器。
“这篇策论，当为第一。”朱棣把试卷给了内侍，语气不容置疑，“杨荣，你再读吴观玄的。”
吴观玄的策论主打“吏治整顿”，主张“严惩贪墨、广开言路”，文风温润，句句不离“仁政”，正合东宫文治派的主张。朱棣听完，点头道：“此人经义扎实，可任榜眼，让他去吏部观政，协助蹇义整饬吏治。”
接下来是王骥的策论，通篇鼓吹“北征优先”，主张“加征江南粮税、扩充边军”，激进得像个小方宾。朱棣皱了皱眉，却也没否定：“此人虽偏激，却懂军事，可任探花，派去兵部跟着方宾历练，磨磨他的性子。”
严铿见王骥得了探花，脸色稍缓，也不敢再反驳。杨荣、夏元吉等人则松了口气——周廷玉得状元，既符合才学，又平衡了朝局，是最好的结果。
最终定榜：状元周廷玉（贵州毕节卫）、榜眼吴观玄（江西南昌）、探花王骥（浙江钱塘）。四川籍贡士中，张文远（会试第三）因“兵农合一”策有实务见地，位列二甲第七；刘慎（会试第二）因策论空泛，位列二甲第二十三，入翰林院任编修，专司经义撰写。贵州籍除周廷玉外，另有两人中进士：贵阳卫的陈友德（毕节卫学出身，周必贤资助的寒门士子）、安顺的马文彬（青阳书院弟子，程济曾教其经义），均位列三甲。
朱棣再次看着黄榜上“周廷玉”三个字，对身旁的内侍低声道：“传旨给周必贤：朕点了他儿子状元，让他好好替朕守着西南。”声音很轻，却带着帝王特有的冷峻——恩威并施，从来都是御下之道。
周廷玉走出皇宫时，春阳正好。他握紧袖中玉诀，心中已有计较——这“守”字，既是保全之道，也是进取之基。周家在西南百年经营，所求从来不是一时荣辱。
路还长得很。
