下联一出，满座皆惊！以“地灵人杰”对“山僻人稀”，堂堂正正；以“蛟龙”对“猴子”，云泥之别！“岂困池渊”四字，更是傲骨铮铮，尽显睥睨之气！不仅将对联的意境瞬间拔高到霄壤，更巧妙地暗讽柳文焕之流不过是池渊之蛙，安识蛟龙之变！
“好！对得好！”
“字字珠玑，气势如虹！”
短暂的静默后，席间爆发出由衷的赞叹与喝彩声。先前那些哄笑和看戏的目光，此刻全化作了惊叹与钦佩。连堂内上首的吕震、杨荣等人也忍不住微微颔首。夏元吉紧绷的脸色稍稍缓和，端起酒杯，无声地呷了一口。
柳文焕呆立当场，面如死灰，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来，在满堂喝彩与鄙夷的目光中被同伴狼狈地拉回座位，恨不得寻条地缝钻进去。
朱玉宁藏在回廊阴影里，紧绞的手指早已松开。她望着场中那个执笔而立、青衫磊落的少年身影，晨光透过月洞门的花格，在他身上投下斑驳的光影，衬得他侧脸轮廓清俊如刻。方才他提笔挥毫时那份沉稳自信，言谈间那份不卑不亢的锐气，如同烙印般刻入她心底。心口处毫无征兆地传来一阵陌生的、剧烈的悸动，咚咚咚，擂鼓一般，瞬间盖过了满园喧嚣的丝竹声。她慌忙抬手按住心口，指尖冰凉，脸颊却不受控制地飞起两朵红云。
赵珩、严震等人见柳文焕惨败，心有不甘。严震仗着几分酒意，又站了起来，朝着周廷玉拱手，皮笑肉不笑地道：“状元郎文采斐然，在下佩服！素闻禄国公镇守西南，威震边陲。状元郎家学渊源，想必对边塞军旅亦深有心得？值此盛会，何不赋诗一首，让我等江南学子也领略一番边塞雄风，如何？”这话看似捧场，实则包藏祸心。若周廷玉作不出或作得不好，便是徒有虚名；若作得好，坐实了禄国公府在边陲威权过重，更易招忌惮。
此问一出，连堂内的吕震、杨荣、夏元吉等重臣也放下了酒杯，目光聚焦过来。席间再次安静下来，气氛比之前更加微妙。
周廷玉迎上严震闪烁的目光，神色依旧平静。他并未推辞，再次提笔。这一次，他没有丝毫停顿，笔锋如刀，饱蘸浓墨，在另一张笺纸上纵横挥洒：
“剑啸层台月，
弓惊禄水潮。”
起笔两句，石破天惊！层台卫的冷月，禄水河的怒潮，两个最具黔地边塞风骨的意象跃然纸上，带着金戈铁马的肃杀与山河的壮阔！凛冽的边塞寒气瞬间扑面而来，令人心神为之一震！
笔锋一转，第三句落下：
“非为封侯印，”
席间众人一怔。不慕封侯？那为何戍边？为何拼杀？
就在众人疑惑之际，最后一句，如同千钧之锤，轰然砸落：
“心灯照驿桥！”
墨迹淋漓，力透纸背！最后一句，画龙点睛！没有功名利禄的喧嚣，只有一盏孤寂却坚定的“心灯”，照亮着沟通边陲与中原、维系帝国血脉的座座驿桥！这何止是诗，这是禄国公府世代镇守西南、保境安民、忠于王事的无声誓言！是对那些污蔑黔地荒蛮、质疑周家用心最有力、最含蓄也最高明的回击！
全诗仅二十字，戛然而止，余韵却如禄水惊涛，在每个人心头猛烈撞击！
“好一个‘心灯照驿桥’！” 堂上，大学士杨荣忍不住击节赞叹，眼中尽是激赏之色。
夏元吉深深吸了一口气，望着那四句诗，仿佛看到了崇山峻岭间蜿蜒的驿路，看到了戍边将士孤独的身影，看到了边陲之地对中原王朝的默默守护。就连兵部尚书金忠，脸色变幻了几下，最终也沉默地端起酒杯喝了一大口。
满座进士，无论此前心思如何，此刻皆被这短短四句所蕴含的磅礴气势、深沉情怀与忠贞气节所震撼。短暂的沉寂后，爆发出比之前更为热烈的、由衷的喝彩声！
“壮哉！此诗当传唱边关！”
“非有大胸怀、大格局不能作此语！”
严震、赵珩等人彻底哑口无言，面如土色，灰溜溜地缩回了座位，再不敢发一言。
朱玉宁倚着冰凉的廊柱，望着场中再次成为焦点的周廷玉。他依旧平静地站着，仿佛刚才那首石破天惊的边塞诗并非出自他手。阳光勾勒着他挺拔的身形，那“心灯照驿桥”五个字，如同带着温度，烙印在她心尖最柔软的地方，烫得她心慌意乱。那剧烈的心跳非但没有平息，反而愈演愈烈，如同揣了一头迷失方向的小鹿，在她胸腔里横冲直撞。她慌忙垂下眼睫，长长的睫毛如同受惊的蝶翼，在白皙的脸颊上投下慌乱的阴影，再不敢向场中多看一眼。
恩荣宴后续的流程，在一片微妙而复杂的气氛中继续进行。丝竹再起，觥筹交错，但许多人的心思，显然都已不在酒宴之上。申时初，《喜迁莺》乐声响起，宴毕。众进士再次行礼谢恩，依序退场。
