辞别杨府时已近午时。返回隐庐途中，周廷玉犹在回味“韫之”二字。马车经过秦淮河畔，听得岸旁茶肆有人高谈阔论，细听竟是在争辩他的边塞诗是否暗藏反意。他苦笑着放下车帘，终于明白杨士奇那番云里雾里的话和杨荣那番告诫的深意。
辞别杨荣，周廷玉刚回到隐庐，周安便捧着一份奏折进来：“公子，按成例拟的《请归省亲疏》已写好，请您过目。”
周廷玉接过，略扫一眼便提笔署名。状元归省是历朝成例，本无需多言，但他想起杨荣的话，又在疏中添了一句“臣闻黔地春汛将至，驿道或多有损，乞假三月，顺道勘察，以备圣询”，才命人递入宫中。
不出半日，宫中便传旨：“准新科状元周廷玉归省三月，赏银二百两，沿途驿站供食宿。”旨意来得爽快，却让周廷玉略感意外——往日这类旨意总要拖上一两日，今日竟如此迅速。
省亲的时间既定，廷玉周廷玉当即挥毫写下一封家书。信中详细叙述了中状元的经过，以及杨荣赐字的深意。最后，他笔锋一转，写道：儿在京中，得遇户部尚书夏公之女雨柔，聪慧明理，温婉贤淑。儿意欲聘为妻室，恳请父亲遣媒往夏府提亲。
写罢，他将信交给周安，吩咐道：速遣可靠之人，快马加鞭送回黔地。
周安接过信，迟疑道：公子，夏小姐虽好，但其父夏尚书毕竟是朝中重臣。这门亲事，恐怕……
周廷玉摆手打断：我自有计较。夏尚书为官清正，在朝中素有名望。与其联姻，于周家并无坏处。况且……他顿了顿，脑海中浮现夏雨柔清丽的面容，我是真心属意于她。
周安见状，不再多言，躬身退下。
此时的乾清宫里，朱棣正拿着他的奏折，对侍立一旁的朱玉宁道：“你姑姑宝庆嫁去黔地已有八年，朕久未闻她近况。周廷玉既是禄国公之子，此番归省，你便随他去一趟，代朕探望宝庆，也好瞧瞧黔地风土——莫让他们忘了，西南是大明的西南。”
朱玉宁心头一跳。她何等聪慧，立刻明白父皇这是要借她之手探查周家在黔地的实际情况。她面上却故作天真，眨着眼睛道：“儿臣遵旨。正好许久未见姑姑了，听说黔地风景奇特，儿臣早就想去看看呢！”
朱棣意味深长地看了她一眼，知她已明白自己的用意，便顺着她的话道：“既如此，朕会下旨，命你以探亲为名，轻车简从。再让夏元吉的女儿同行，便说是顺路考察黔地物产。如此，外人也不会多说甚么。”
朱玉宁心中暗喜，却不敢表露，只低声道：“儿臣明白了。定当谨言慎行，不负父皇所托。”她心想，这下既可完成父皇交代的任务，又能名正言顺地接近周廷玉，实在是一举两得。
出宫后，朱玉宁直奔夏府找夏雨柔。彼时夏雨柔正在核算龙江港苏木北运的账目，见她进来，笑着打趣：“殿下今日怎的这般高兴？莫不是皇上给你许了驸马？”
朱玉宁拉着她的手，凑近了低声道：“比许驸马还好呢！父皇让我随周廷玉去黔地看姑姑，你也跟我一起去，好不好？”
夏雨柔一愣，心中顿时泛起波澜。她自是愿意与周廷玉同行，但女儿家的矜持让她不得不谨慎。她沉吟道：“我倒是想去考察一番黔地特产贸易的衔接，特别是禄水秋白的制作方法，现在周廷玉入股了咱们的商行，看看能不能充分利用周家的资源，把生意做大，只是……需得父亲点头。”
“这有何难！”朱玉宁拍着胸脯，“我随你去见夏大人，就说父皇让我沿途留意民生，需得一个懂商事的人协助，保准他应允。”
果然，当朱玉宁带着夏雨柔去见夏元吉时，这位户部尚书虽面露难色，但听闻是皇帝旨意，终究还是应允了。只嘱咐夏雨柔沿途谨言慎行，不可暴露身份。
夏雨柔心中欢喜，却又不免担忧。她知道周廷玉如今身份不同往日，自己若是表现得太过主动，难免惹人闲话。但想到能与他同行数月，又忍不住期待起来。
与此同时，平西侯府的金陵别院，沐春正对着一面铜镜，卸下身上的骑射装，换上了一身素色的儒裙。她的侍女翠儿进来禀报：“小姐，都安排好了，明日便出发，先行一步在六合县的驿站等候，等周公子的队伍过去后，再悄悄跟上。”
沐春点头，指尖摸了摸自己的小腹，怎么还是那样平坦——那日酒醉后与周廷玉的荒唐事……
“记住，万万不可暴露行踪。”沐春低声道，“若让周家人察觉，或是让周廷玉知道了，咱们立刻折返。”
翠儿应道：“小姐放心，属下都安排妥当了，跟着的人都是府里最可靠的，绝不会出岔子。”
沐春望着镜中的自己，心中既期待又忐忑。她知道自己这般行事有些任性，但想到能一路跟着周廷玉回黔地，又觉得一切都值得。她不像朱玉宁和夏雨柔那般心思缜密，只知道喜欢一个人就要努力争取。
三月初九，启程之日。隐庐外早已备好了三辆马车并十余骑护卫。周廷玉特意换上了一身青布直身，作寻常士子打扮。
朱玉宁的车驾紧随其后，却特意卸下了仪仗，只留四个大内侍卫护卫。夏雨柔的车驾则在最后，她今日穿了一身藕荷色衣裙，发髻简单绾起，更显清丽。
磐岳和周延牵着马站在一旁，低声向周廷玉禀报：“公子，都安排好了，三百亲军扮作商旅，沿途暗中护卫。另外，沐家小姐今早以归滇省亲为由出京了，走的也是六合方向。”
周廷玉眉梢微动，随即恢复平静：“知道了，不必理会，咱们按原计划出发。”他虽不知沐春为何偏偏今日出京，但料想她只是巧合，并未放在心上。
此时，朱玉宁掀开车帘探出头：“周公子，时候不早了，该启程了！”她的声音带着几分雀跃，脸上却努力装作端庄。
晨光渐明，雾气散去，周廷玉翻身上马，朗声道：“启程！”
随着一声令下，队伍缓缓动了起来。车轮碾过青石板，发出沉闷的声响，朝着城外驶去。街边的百姓纷纷驻足观望，见是新科状元的队伍，都忍不住指指点点，议论着这位从黔地走出的少年状元。
而在队伍后方不远处，一辆不起眼的青布马车正缓缓跟随着，沐春坐在里面，隔着车帘望着周廷玉的背影，嘴角不自觉地扬起一抹浅笑。
队伍越走越远，终于出了金陵城门，朝着西南方向迤逦而去。周廷玉回头望了一眼渐行渐远的城楼，春山如笑，绿水含情，而千里黔地，已在云深处等候。
