午后日头偏西，龙江港方向传来一阵悠长浑厚的号角声——第一批粮船，终是启航了。夏雨柔与周廷玉并肩立于商社门前，遥望江面上帆影渐次远去，融入水天一色之中。朱玉宁不知何时也来到身侧，轻声道：“总算是松了口气。对了，宫里刚传出的消息，父皇甚是欣慰，要嘉奖你二人，还特赐‘忠勤’匾额，过几日便由内官送来。”
“天恩浩荡，是荣耀，亦是试探。”夏雨柔目光依旧望着江面，声音清晰冷静，“汉王府经此一事，绝不会善罢甘休，往后行事，需愈发谨慎。陈墨，吩咐下去，让账房将此次北征粮秣的采买价、运脚银、损耗例，一一抄录百份，张贴于南京各城门、码头、漕运司衙门外，明码标价，公示于众——咱们是‘御用商社’，行的是皇差，绝不能落下一个‘发国难财’的口实。”
陈墨刚应了声，却见一个穿着粗布短褂、做脚夫打扮的汉子疾步进来，凑近陈墨耳边低语了几句。陈墨面色微微一变，快步走回周廷玉与夏雨柔身边，低声道：“公子，夏姑娘，回春堂的掌柜派人急报，说是‘青阳济世’来的客人到了，正在回春堂后堂相候。”
周廷玉眼中了然之色一闪而过，对夏雨柔低声道：“我需去一趟，商社诸事，暂由你主持。”
夏雨柔点头：“放心去便是，若有要事，我自会遣人寻你。”
周廷玉，快步离去。朱玉宁在一旁好奇道：“是哪位朋友？竟需廷玉亲自去见？”
“也许是之前的朋友”夏雨柔语气平淡，转身向账房走去，“商社的账目还未核完，第二批粮船后日亦要发运，容不得半分差错，咱们回去接着做事。”
周廷玉随着那扮作脚夫的青阳宗弟子，穿街过巷，来到城南一条僻静旧巷。巷口茶摊前，一个穿着蓝布衫的汉子不动声色地比了个手势，周廷玉微微颔首，径直步入巷内一家挂着“回春堂”匾额的药铺后院。院中石桌旁，坐着一位身着青布长衫、头戴帷帽的女子，正是唐赛儿。她身后立着两名精干随从，手皆按在腰间暗藏的短刃之上，神色警惕。
唐赛儿的脸色较之半年前愈发苍白，帷帽下露出的下颌尖削，眼下一片浓郁的青黑之色。见周廷玉进来，她挣扎着想站起身：“周公子……”
“坐着说话，不必多礼。”周廷玉在她对面石凳坐下，挥手让引路的弟子退下，“山东情形如何？济世堂各处分堂可还支撑得住？”
唐赛儿闻言，攥紧了手中布帕，声音微带颤意：“托公子福泽，十二处分堂皆已设立，收容灾民已近千人。只是……近来天时转寒，仓中存粮将罄，我此次冒险前来，一是求取丹药缓解旧疾，二是想恳请公子，能否从粮运中指缝间漏些些许，救急救难。还有……济南旧案，有了新线索，当年经手先母案子的那个锦衣卫，名唤李彪，如今竟在赵王府中当了护卫统领，听闻……他手中握有汉王的某些把柄。”
“粮食之事，你且宽心。”周廷玉将夏雨柔给的瓷瓶推过去，“首批北运粮船会在兖州留下三千石粮，你让云鹤道长持此户部勘合前去支领，莫提我名姓。李彪之事，我已知晓，自会派人留意其动向，你万不可轻举妄动——保全自身，方为第一要务。”
唐赛儿接过瓷瓶，指尖冰凉而微颤：“公子大恩……只是，我这身子，旧疾发作愈频，夜来寒热交攻，痛苦难当，凝神丹……如今效力已大不如前了。外婆临终曾言，玄阴之体，非得纯阳之体调和，方有生机，可我……”语声哽咽，难以续言。
周廷玉沉默片刻缓声道：“玄阴之体并非无药可医，然需寻得特殊的阴阳调和之法，你且在回春堂安心住下，我也在研寻那调和法门——信我，必有解法。”
唐赛儿眼中泪光浮动，重重颔首：“我信公子。”
周廷玉起身：“时辰不早，我需返回商社。你若有任何需用，只管告知此间掌柜，他自会设法通传于我。切记，此事除云鹤道长与你身边这两人，绝不可再令第六人知晓——此乃周家机密，亦是对你的保全。”
离开回春堂时，暮色已浓，秋意萧瑟。周廷玉沿着旧巷缓步而归，心中思绪翻涌：唐赛儿之疾需得速寻解决之道，而安平商社此番粮运，关乎国战，更关乎周、沐两家在西南的根基与圣眷，不容有失。
回到商社，账房内灯火通明。夏雨柔仍伏案核对账目，朱玉宁在一旁帮着整理文书，黑崖与白石早已支撑不住，趴在角落的桌案上睡着了，嘴角还沾着些许糖糕碎屑。见周廷玉回来，夏雨柔抬起头，眼中带着询问。
“均已安排妥当。”周廷玉点头，目光扫过疲惫的众人，“忙了一整日，都早些歇息吧。”
“还剩最后几笔账目，核完便歇。”夏雨柔递过一本刚核完的账册，“你看看这个——北平的管事传来密信，汉王府在通州所囤粮谷，已开始抬价。咱们的粮行明日便可开张，正好与他们打对台。另外，黔中禄国公已有回信，十万石粮十日内必达南京，沐家那边的十万石也已启运。”
周廷玉接过账册，借着灯光细看，其上条目清晰，部署周密，心中不由升起一股暖意。窗外秋风掠过，带来隐约的桂花残香，远处传来打更人悠长而苍凉的梆子声——已是初更时分。
而在北平行在的乾清宫内，朱棣正披阅着夏元吉呈上的安平商社粮运章程，指尖轻轻叩击紫檀御案：“这周家小子与夏家丫头，倒是颇有些手段。”目光扫过粮价数目与运程安排，嘴角微露一丝笑意，“传旨，赏翰林院修撰周廷玉麒麟服一袭，赐户部尚书夏元吉之女夏氏宫缎百匹，北征粮秣，朕便托付于安平商社了。”
与此同时，汉王府中，朱高煦看着心腹送来的密报，面色阴沉得能滴出水来：“好个夏雨柔！一介女流，竟敢屡次三番坏本王好事！传令下去，让人给本王死死盯住通州的周家粮行，寻个由头，给他们好好添点乱子——本王倒要瞧瞧，他们能得意到几时！”
夜色深沉，南京城万家灯火渐次熄灭，唯安平商社账房内的那一盏孤灯，仍亮至夜半。灯下，夏雨柔与周廷玉并肩而立，低声商议着后续漕运细节，朱玉宁支着下巴在一旁打盹。黑崖与白石在梦乡中犹在喃喃数着粮袋。而城南回春堂后院的厢房内，唐赛儿紧握着那瓶凝神丹，望着窗外凄清的月色，周身寒意阵阵袭来——她不知晓，周廷玉为她苦心思虑的却不是治标的药引，更是那能彻底化解其玄阴之体宿疾的“纯阳调和之法”的一线生机。
