皇宫巍峨，红墙黄瓦在冬日阳光下泛着冷光。周廷玉递牌请见，不多时便有太监引他入内。谨身殿内，太子朱高炽正伏案批阅奏章。见周廷玉进来，他放下朱笔：“廷玉来了，一路辛苦。新婚燕尔，本不该这么急着叫你来的。”
周廷玉行大礼：“臣蒙天恩，不敢怠慢。此次返京，特来向殿下谢恩。”
太子示意他起身，赐座后，叹道：“你回来得正好。如今父皇北巡，留我在这南京城中，看似总理机务，实则如履薄冰。”他揉了揉眉心，显是疲惫——那疲惫不仅是连日批阅奏章的劳顿，更是被各色人等处处掣肘的心力交瘁，“北征大军粮饷、新都营建工程，样样都要钱粮，户部已经叫苦连天。汉王那些党羽又频频上书，说什么‘太子监国，当以军事为重’，分明是要我难堪。”他看向周廷玉，眼中带着期盼，“廷玉你的才干，正是我现在最需要的。”
周廷玉谨慎回道：“殿下仁德，天下共知。如今国事艰难，正是殿下展现治国之才之时。臣虽不才，愿为殿下分忧。”
太子满意地点头：“我知道你是有才干的。杨荣学士多次向我举荐你，说你有经世之才。如今你在詹事府任职，正好为我参谋谋划。”
“臣遵旨。”
离了皇宫，周廷玉又依次拜见了杨荣、杨士奇等座师和朝中重臣。待到回府时已是华灯初上。夏雨柔将正房安置在东跨院，自己住在主屋，将西厢房整理出来给沐春居住，既保持了一定距离，又不失亲近。下人们各司其职，秩序井然。
周廷玉满意地点头，对夏雨柔道：“辛苦你了，两日之内就将偌大府邸打理得井井有条。”
夏雨柔微笑：：“今日午后，家里（夏府）派人来传话，说母亲惦念，让我们明日过府去吃饭。”
周廷玉会意：“理应前去拜见岳父岳母。”
次日一早，周廷玉携夏雨柔前往夏府。沐春留在家中整顿带来的行李物品，特别是那两只老虎“倾城”和“振威”的安置事宜。
夏府位于城南，府邸不如周府宽敞，却更显文雅气息。夏老夫人见到孙女儿归来，喜不自胜，拉着夏雨柔的手问长问短。夏元吉则与周廷玉在书房叙话直到夏老夫人派人来请用午膳。
膳桌上，夏老夫人不断给周廷玉和夏雨柔夹菜，嘘寒问暖。夏元吉虽然话不多，但眼中也透着对女儿的关爱。膳毕，夏雨柔被母亲留下说体己话，周廷玉便先行告辞。
回到周府，只见沐春正在后院指挥下人安置虎笼。她亲自用沾了温水的布巾擦拭着笼栅，轻声安抚笼中焦躁踱步的“倾城”和“振威”——“好了好了，别闹脾气。”她拍了拍笼壁，声音比平日柔和许多，“过几日就给你们搭个大院子，保证比在船上宽敞。”见周廷玉回来，她擦着汗道，“这两只小家伙怕是憋闷坏了。得尽快在后院辟块地出来，让它们有活动的地方——不然拆了这院子，我可赔不起禄国公。”
周廷玉点头：“你安排便是。”他顿了顿，目光扫过四周，见下人均在远处忙碌，才压低声音道，“今日我去夏府，岳父透露了些朝中动向。形势比我们想象的还要复杂——汉王党人不仅在朝堂上发难，连户部的钱粮调度都敢动手脚。”
沐春挑眉：“可是与汉王有关？”
周廷玉正欲细说，忽见管家陈墨匆匆走来：“公子，北平急信。”递上一封火漆密信。
周廷玉拆信一看，眉头渐锁。信是安平商社北平分行管事写来的，称工部尚书李庆近日派人频频核查商社在北平购置的地产细节，甚至翻出三年前的地契存根——这不是例行公事，是存心找茬。他想起离京前李庆在朝堂上那阴阳怪气的眼神，心中冷笑：果然，汉王的狗已经按捺不住要咬人了。
“看来有人已经按捺不住了。”周廷玉将信递给沐春，“李庆是汉王心腹，此举必定是冲着我来的。”
沐春看罢信，冷哼一声，“区区一个工部尚书，也敢找周家和沐家的麻烦？”她眼中闪过一丝厉色，“要不要我修书一封，让父亲给打个招呼？保管李庆在安徽老家的矿场三日之内就得‘走水’！”话虽狠厉，却带着玩笑的语气，她知道周廷玉不会用这种硬碰硬的手段。
