退朝钟声敲响，百官鱼贯而出。汉王行经周廷玉身侧，脚步微顿，声音阴冷如刀：“周廷玉，你好手段。但愿江南的浑水，没淹了你的前程。”
周廷玉躬身：“王爷教诲，臣谨记。臣只知食君之禄，忠君之事。”态度恭谨，话却寸步不让。
朱高煦冷哼一声，拂袖而去。
周廷玉不再耽搁，即刻返回衙署。一道道指令流水般发出：命人携钦差关防，飞马前往各漕闸、税卡，令所有北上南下官民船只，一律为安平商社、沐家马帮的粮船让道；行文南京户部、工部，调取江南详细水文图及历年堤防工事档案；又修密信两封，一封以暗语送至东宫，只八字：“固守南京，静待粮至”；另一封则用家加密语，快马送予夏雨柔：“开义仓，斩围积，速种荞麦，警惕齐鲁”。
三日后，周廷玉轻装简从，乘快船南下。越往南行，景象越是触目惊心。运河水面浑浊不堪，漂浮着断木、破烂家什，甚至有时掠过肿胀的牲畜尸体。两岸良田尽成泽国，树梢屋脊孤悬水中。改走支流，方行至邵伯闸，却见闸门紧闭，十余艘粮船被阻于闸下，船夫议论纷纷，面带焦惶。
“怎的不开闸？”周廷玉登岸，沉声问道。
闸官一脸为难，目光闪烁：“回禀大人…非是下官不肯，实是…是上峰有令，近日水流湍急，需谨慎行事…”
“哪一位上峰？”周廷玉目光锐利如刀。
闸官支吾不敢言。忽闻闸楼上一声喊：“可是周大人？！”
周廷玉抬头，只见一名青袍官员疾步奔下，竟是柳文焕！他如今已是邵伯闸同知，面色焦急，压低声音：“大人！汉王府长史前日亲至，严令卡住南下漕船三日，说是…说是要好好查勘有无夹带私货！”
周廷玉心中雪亮，这是要拖延他南下救灾的行程，更要卡住太子赈灾的粮秣。
“柳磐岳，即刻开闸。”周廷玉亮出王命旗牌，语气不容置疑，“所有罪责，本官一力承担。”
磐岳转身大喝，“开闸！迎钦差大人船队！”
闸门隆隆开启那一刻，周廷玉瞥见岸上几名劲装汉子怒视片刻，旋即策马离去，正是汉王府侍卫打扮。他心中那根关于“齐鲁”的弦绷得更紧——山东，是汉王势力范围，赵王亦就藩于此。此番动作，绝非孤立。
船过扬州，灾情更重。水面浮尸渐多，哀哭声顺风传来，撕心裂肺。周廷玉伫立船头，面沉如水，颈间玉佩持续散发着微弱却不容忽视的热度，不断提醒他那潜藏的巨大危机。
抵达南京，不及面见太子，周廷玉直趋户部调阅图册。灯下，他手指划过江淮水网，目光最终胶着在几份不起眼的山东奏报上：济南府曾晴三日，然汶水、泗水某些段水位反升；青州府报“流民”聚集，却秩序井然，少有抢掠，反似有人暗中约束引导…
“磐岳。”
“在。”
“传书刘渊然道长，让他动用一切力量，细查汶水、泗水上游，有无人为壅塞、掘堤痕迹！再探青州‘流民’首领究竟何人！”
“是！”
当他终于踏入太子府，朱高炽几乎是扑过来抓住他的手臂，胖脸上尽是油汗与惶急：“廷玉！你可算来了！每日都有饿殍奏报，李庆的人还在朝堂上攻讦不休，说商社购粮是盘剥灾民，说孤…”
“殿下宽心。”周廷玉扶住太子，声音沉稳有力，“粮已至镇江，陈墨亲自坐镇，今日已在苏州、常州开设粥厂百处。沐家马帮另辟的黔粮通道已通，后续粮秣无忧。眼下最要紧两事：一曰防疫，水后必有大疫，已命商社广配药草；二曰补种，水退之地，立即发放荞麦种，冬前尚可抢收一季，商社保价收购。”
他展开带来的舆图，手指重点圈画：“臣已行文各地，以工代赈，疏浚河道，加固堤防。另，请殿下即刻明发谕令：凡灾期诬告、阻挠赈灾事务者，无论官民，以谋逆论处，钦差可行便宜之权！”
太子稍安，依言而行。
周廷玉又星夜赶往镇江，处理粮船被扣之事。那知府本是汉王门人，百般刁难，咬定商社夹带私盐。周廷玉不与他多言，直接请出王命旗牌，将其拿下，另委干员署理府事，粮船即刻放行。雷厉风行，江南官场为之震慑。
一月之内，局面渐稳。粥厂每日升起袅袅炊烟，灾民得以果腹；水退之处，百姓抢种荞麦，田野重现生机；河道旁，以工代赈的民夫挥汗如雨，修复堤防。这一次夏雨柔和他一起来到江南，奔波于各州县，素指挥若定，将商社运作得滴水不漏，“周夫人”之名在江南民间悄然传颂。
这日，周廷玉正与地方官勘察水退后的漕河工段，忽见一骑快马飞驰而来，竟是墨璃。她风尘仆仆，面色凝重，递上一封密信。
周廷玉展开一看，是刘渊然道长的亲笔，字迹略显仓促：“…查实。汶水上游确有新筑土坝痕迹，人为壅水，并于雨夜掘开，水灌下游…青州流民，多由陌生壮丁引导，号令统一，疑似…疑似军中出身…赵王月内三赴济南，与都指挥使密会…汉王麾下参将，亦曾现身青州…”
信末还有一行小字，是唐赛儿手书：“济南似有异动，‘济世堂’外多生面孔，恐已被留意。一切小心。”
周廷玉缓缓收起信纸，抬头望向北方天际。晴空之下，他却感到一股巨大的阴谋黑云，正从齐鲁大地缓缓压来。水患虽平，人祸方兴。这江南的浑水，不过是个开始。
他召来磐岳，低声吩咐：“备船，回南京。该向太子殿下和陛下，好好奏报这‘天灾’之后的‘人祸’了。”
运河上，漕船往来渐复，橹声欸乃，搅碎一河残阳。周廷玉独立船头，衣袂当风。颈间玉佩温热依旧，那场关乎国本动摇的暴风雨，显然才刚刚拉开序幕。而他的推衍之力，已隐约触碰到下一场危机的轮廓——那危机不在江南，而在那孔孟之乡，齐鲁腹地。
