周廷玉眸光一凝，袖中碎银掷出：“老丈，曲儿有趣，可能上船一叙？”
老叟接银一笑，跃上官船。卸去斗笠，竟是青阳宗刘渊然道人！
“道长如何在此？”
“唐姑娘料你必北返，特命我在此相候。”刘渊然压低嗓音，“赵王携李彪至济南。我们按你吩咐，已‘帮’山东都司几位大人想起些旧事——永乐十二年，汉王为使陛下废储，曾密令李彪在山东伪造‘太子勾结建文旧臣’的书信！只是当时经办人突然暴毙，事遂不成。”
周廷玉背心一寒：“凭证何在？”
“李彪狡猾，未留实物。但当年暴毙的锦衣卫百户，其寡妻幼子被我们安置在青州。妇人言，其夫临终前藏有一物于…”刘渊然声音愈低，“济南大明湖历下亭，第三块石板下。”
“赵王此刻翻案，意欲何为？”
“一石二鸟。若坐实汉王昔日构陷太子之罪，汉王倒台；若不能，也可借查案之名，将‘太子党羽’（意指周廷玉）拖在山东，方便汉王在北平行事。”刘渊然冷笑，“更妙的是，无论成败，陛下闻此旧事，必对太子再生猜忌——好个赵王！”
周廷玉默然片刻，忽道：“师兄，你速回山东，盯紧赵王与李彪。我修书一封，你带给山东按察使…”他提笔疾书，寥寥数行，“他见了此信，自会‘相助’。”
刘渊然觑一眼信上内容，骇然变色：“这…这是…”
“非常之时，行非常之法。”周廷玉面沉如水，“他当年任北平按察佥事时，受贿枉法的把柄，恰在老师（程济）手中。此番，由不得他不‘仗义执言’。”
次日清晨，官船抵达徐州。未及换马，忽见一骑烟尘滚滚而来，马上骑士竟着汉王府服饰！
“周大人留步！”来人勒马高喊，“王爷有令，请大人即刻折返南京，协助清查漕运账目！”
周廷玉眼皮未抬：“本官奉旨北上，不敢延误。王爷美意，心领了。”
那侍卫竟拔刀半截，厉声道：“王爷钧令，敢有抗命者…”
话音未落，磐岳身影如鬼魅闪出，只听“咔嚓”一声轻响，那侍卫腕骨已折，弯刀落地。其余汉王府卫大惊，刚要动作，四周漕工、小贩中忽跃出十余名精壮汉子，刀剑出鞘，将其团团围住——竟是周廷玉早已布下的七星卫！
周廷玉看也不看满地狼藉，翻身上马，声音冷澈：“回去告诉你家王爷：漕运账目清明，随时可查。”马蹄声碎，疾驰北去。只留汉王府众人面面相觑，面如死灰。
七日后，周廷玉抵北平。不及梳洗，直入宫门请安。
西苑药气弥漫，朱棣倚在榻上，面色灰败，似又苍老几分。汉王朱高煦与赵王朱高燧竟俱在榻前，一个奉药，一个捶腿，好一副孝子贤兄模样。
见周廷玉入内，朱高煦眼中厉色一闪，朱高燧则垂下眼，唇角勾起一丝微妙弧度。
“臣周廷玉，恭请陛下圣安！”
朱棣抬了抬眼皮，声音嘶哑：“是廷玉啊…江南…整治得不错…”
“儿臣不敢居功。”周廷玉叩首，“全赖陛下洪福，太子殿下调度有方。今灾民已安，漕河复通。然臣途中听闻陛下欠安，五内俱焚…。
恰此时，殿外忽喧哗。太监急入：“陛下！山东八百里加急！按察使司、布政使司联名奏报：查获北镇抚司缇骑假冒者数人，竟欲构陷钦赐义商！另有兖州知府曝出去岁汉王府索贿河工款旧事！”
“胡说八道！”朱高煦勃然变色。
几乎同时，又一太监奔入：“陛下！南京急奏！太子殿下闭门思过期间，偶得匿名密信，涉及永乐十二年一桩旧案，事关…事关东宫清誉，殿下不敢自专，呈请陛下圣裁！”
朱棣猛地坐直身子，接过密信的手竟有些发抖。展开只看数行，便脸色铁青，目光如刀般剐过汉王与赵王！
周廷玉垂首跪地，眼底冷光一闪。
那匿名信，自然是他借太子之名呈上。信中所附，正是刘渊然从历下亭石下取出的、那名暴毙锦衣卫百户留下的血书残片与半枚汉王府旧符！
殿内死寂，唯闻皇帝粗重喘息声。丹药香气混着汗意，弥漫出令人窒息的压抑。
突然，朱棣猛地将信纸揉成一团，砸向汉王：“滚！都给朕滚出去！”
汉王、赵王仓皇退下。周廷玉亦起身欲退，却被皇帝叫住。
“廷玉，”朱棣目光复杂地盯着他，“你说…朕这些儿子，为何总不肯安分？”
周廷玉躬身：“天家之事，臣不敢妄议。臣只知，陛下安康，便是社稷之福。太子殿下仁孝，汉王殿下勇武，赵王殿下…聪敏，皆为陛下臂膀。”
朱棣默然良久，疲惫地挥挥手：“你也去吧…传朕旨意，太子…明日免了思过。漕运清查之事，交由杨士奇主理。”
“臣，遵旨。”
退出西苑，午后烈日刺目。周廷玉深吸一口气，颈间玉佩温热稍退。此番险棋，暂扳回一局。然他心知，汉王、赵王遭此敲打，绝不会甘休。山东那条线，唐赛儿处境必更加凶险。
他快步走向值房，须得即刻传书山东——不是给刘渊然，而是直接给潜伏在济南卫的王虎。信上只八字：
“护她离济，速入黔境。”
笔刚搁下，窗外忽掠过一道灰影——是青阳宗训熟的的信鸽。他解下鸽腿竹管，展开纸条，却是唐赛儿亲笔，字迹潦草：
“李彪夜探历下亭，空手而归，疑已警觉。赵王似欲提前动手，济世堂外埋伏倍增。妾安，勿念，必阻其北窥黔中路。”
周廷玉掌心猛地收紧，纸条顿成齑粉。
她竟不肯走！还要以自身为饵，拖住赵王视线！
他蓦地转身，望向西南方向。万里之外，黔山苍莽。父亲周必贤…此刻当已收到他的信了吧？
窗外，北平城的天空积聚起浓云，一场新的暴风雨，正在看不见的地方酝酿。而这一次，风暴眼似乎正移向那片七星护佑的古老土地。
